Efterhånden som NASAs MESSENGER-rumfartøj kommer nærmere Mercury, flyver det også tættere på Solen. MESSENGER vil bevare denne skygge mellem sig selv og Solen for resten af sin mission. Rumfartøjets næste store begivenhed er dens flyby med Venus den 24. oktober.
MESSENGER-rumfartøjet udførte sin sidste “flip” -manøvre til missionen den 21. juni. Svar på kommandoer sendt fra MESSENGER Mission Operations Center ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md., Gennem NASAs Deep Space Network antenne station nær Goldstone, Californien, roterede rumfartøjet 180 ° og pegede sin solskærm mod solen.
Den 16-minutters manøvre, der er designet til at holde MESSENGER arbejdende ved sikre temperaturer, når den bevæger sig tættere på Solen, indpakket kl. 9:34 EDT, med vellykket genkøb af signal fra MESSENGER's antenne på forsiden. Rumfartøjet lå 196,5 millioner kilometer (122,1 millioner miles) fra Jorden og 144,6 millioner kilometer (89,8 millioner miles) fra Solen, da manøvren skete.
MESSENGER havde flyvet med ryggen til solen siden en 8. marts “flopp”, hvilket gjorde det muligt for den at opretholde temperaturer inden for sikre driftsområder i solafstand større end 0,95 astronomiske enheder (1 AU er Jordens afstand fra solen). Mission planer kræver, at rumfartøjet skal holde sin parasol mod solen for den resterende del af sin krydstogt og videnskabelige orbitaloperationer omkring Mercury.
”Indledende indikationer ser meget gode ud” siger MESSENGER Mission Operations Manager Mark Holdridge fra APL. ”Rumfartøjets temperaturer falder som forventet, og alle systemer og instrumenter er nominelle.”
Holdet vil nu henlede opmærksomheden på at forberede sig til den første Venus-flyby den 24. oktober. ”Vi har missionssimuleringer og flyvetest, der kommer op for at teste bestemte operationer, der skal ske under Venus-flybyen,” siger Holdridge. "Der vil være en 57-minutters solformørkelse under oktober-operationen, så vi tester flyvesystemerne i flyby-konfigurationen for at kontrollere, at de vil opføre sig ordentligt i formørkelsesperioden."
Den 11. august vil teamet for eksempel gennemføre en flyvetest af den nye autonomi, der slukker for komponenter før solformørkelsen, giver batteriet mulighed for at aflade med omtrent det samme beløb som under den rigtige formørkelse og derefter tænde for komponenter igen når batteriet er genopladet, alt sammen i en mere kontrolleret indstilling med synlighed i realtid. Denne test kombineres med en batterikonditionering.
Senere i august og til og med september, under indflyvningen til Venus, bruger MESSENGERs navigationsteam Mercury Dual Imaging System-kameraer ombord på rumfartøjet til at tage en række optiske navigationsbilleder. Disse billeder er ikke påkrævet til Venus flyby, men vil blive brugt af MESSENGER-navigationsholdet til kalibrering og som praksis for den optiske navigationsafbildning, der skal bruges på Mercury.
Original kilde: JHUAPL nyhedsmeddelelse
