Forskere fra Center for Astrobiology (CAB) i Spanien og det katolske universitet i Nord i Chile har fundet en "oase" af mikroorganismer, der lever to meter under den tørre jord i Atacama, hvilket beviser, at selv på det tørreste sted på Jorden, finder en måde.
Chiles Atacama-ørken modtager i gennemsnit mindre end 0,01 cm regn pr. År. Nogle steder er regnen ikke faldet i over 400 år. Men selv i dette barske miljø er der fugtighed ... lige i det mindste nok til bundsalte og andre forbindelser, der kan absorbere spor af vand til at understøtte mikrobiel liv under overfladen.
Ved hjælp af en enhed kaldet SOLID (Signs Of LIfe Detection) udviklet af CAB var forskerne i stand til at identificere tilstedeværelsen af mikroorganismer, der lever på tynde filmfilm i den salt underjordiske jord.
Selv underlaget i sig selv er i stand til at absorbere fugt fra luften og koncentrere det til film kun et par mikron tykke omkring saltkrystaller. Dette giver mikroorganismerne alt hvad de har brug for for at overleve og blomstre - to til tre meter under jorden.
På den dybde er der ikke sollys og intet ilt, men der er liv.
Og selv når forskerne gravede sig ned i en dybde på fem meter (lidt over 16 fod) og tog prøver tilbage til et laboratorium, var de i stand til ikke kun at finde mikroorganismer, men også genoplive dem med tilsætning af lidt vand.
Naturligvis er implikationerne for at finde liv - eller i det mindste resterne af dens tidligere eksistens - på Mars tydelige. Det har vist sig, at Mars har saltaflejringer i mange regioner, og saltet er det, der hjælper vandet med at forblive flydende, længere.
"Den høje saltkoncentration har en dobbelt virkning: den absorberer vand mellem krystallerne og sænker frysepunktet, så de kan have tynde filmfilm (i saltvand) ved temperaturer flere grader under nul, op til minus 20 ° C," sagde Victor Parro, forsker fra Center for Astrobiology (INTA-CSIC, Spanien) og koordinator for undersøgelsen. Dette er inden for temperaturområdet i mange områder af Mars, og også alt, der befinder sig flere meter under overfladen, ville være godt beskyttet mod UV-stråling fra solen.
”Hvis der er lignende mikrober på Mars eller forbliver under lignende forhold som dem, vi har fundet i Atacama, kunne vi registrere dem med instrumenter som SOLID,” sagde Parro.
Udviklingen af en ny version af SOLID-instrumentet er i gang for ESAs ExoMars-program.
