En pigget, pansret belagt "vandretank" med svulmende øjne, et skjold på rumpen og et hoved som en schweizisk hærkniv skoddet langs havbunden for mere end 500 millioner år siden, snappet byttedyr med et dødbringende par mundspænder kaldet chelicerae .
Forskere opdagede forbløffende velbevarede fossiler af disse tommelstørrelses rovdyr i 2012, og en ny undersøgelse beskrev for nylig væsnerne, bestemt til at være en tidligere ukendt art, der nu er døbt Mollisonia plenovenatrix. Forskere har fundet snesevis af fossiler af denne art i de senere år, der inkluderer konserveret blødt væv i munddelene sammen med dyrenes flere ben og bulbous øjne.
Særligt munden finkede forskernes opmærksomhed. Chelicerae findes i en forskelligartet gruppe af dyr kaldet chelicerater; gruppen indeholder mere end 115.000 arter, der lever i dag, blandt dem edderkopper, skorpioner og hestesko krabber. Disse fossiler leverede det ældste bevis til dato for disse mundtilhæng. Men disse robuste tallerkener kan have oprindelse i en ukendt art, der er endnu ældre, siger undersøgelsen.
M. plenovenatrix havde et segmenteret legeme dækket med beskyttelsesplader. Brede, rygsnopede skjolde dækkede væsenens bageste og hoved, som blev toppet med bulbøse øjne. Dyret brugte sandsynligvis sine tre par ben til at trav langs havbunden, rapporterede undersøgelsesforfatterne.
Den nyligt beskrevne art havde en bredere, fyldigere krop end andre lignende Mollisonia væsner, som videnskabsmænd kun kendte fra delvise fossiler af deres kaste-eksoskeletter. Og dets navn - fra "plena venatrix", som betyder "plump huntress" på latin - afspejler det, fortalte hovedundersøgelsesforfatter Cédric Aria, en postdoktor ved Nanjing Institute of Geology and Palaeontology ved det kinesiske videnskabsakademi til Live Science i en e-mail.
Ikke kun blev chelicerae udsøgt bevaret, men skabningen også sportslige gillelignende åndedrætsstrukturer, der overraskende lignede dem i moderne chelicerater. Denne fund antydede, at chelicerae sandsynligvis først optrådte i en art, der predated M. plenovenatrix, undersøgelsen sagde.
Klipperne har øjne
Forskere afslørede det første bevis på Mollisonia slægt for mere end 100 år siden i Burgess Shale-indskud i British Columbia. Men disse fossiler var kun tomme skarpe skænderier, som de voksende leddyr havde kasseret, så der forblev mange spørgsmål om dyrets anatomi, sagde studieforfatter Jean-Bernard Caron, en kurator for hvirvelløs paleontologi ved Royal Ontario Museum i Toronto.
Så i 2012 ramte videnskabsmænd Mollisonia jackpot i et andet sted i Burgess Shale; kaldet Marble Canyon, sidder den ca. 40 kilometer fra stedet, hvor de første fossile rygter dukkede op. Faktisk, M. plenovenatrix var blandt de første fossiler, forskere fandt, og de opdagede det på grund af dets svulmende, store øjne, der kiggede tilbage på dem fra klippen, fortalte Caron til Live Science.
"Med yderligere materiale, indså vi, at der var mere end bare øjnene bevaret - der var også lemmer," sagde Caron.
I løbet af de næste seks år vendte forskerne tilbage til stedet og udgravede 49 M. plenovenatrix prøver, hvoraf de fleste omfattede konserverede bløde væv. Fossilerne præsenterede også dyrene i forskellige positioner, hvilket giver meget detaljerede udsigter over deres kroppe fra flere vinkler, sagde Caron.
Det Mollisonia exoskelet-fossiler fundet i Burgess-skiferen dateret til ca. 480 millioner år siden, mens Marble Canyon-fossiler er for mere end 500 millioner år siden. "Så vi skubber oprindelsen af denne gruppe tilbage fra 20 til 25 millioner år," sagde Caron.
Mollisonia boede sandsynligvis i eller i nærheden af en stejlt skrånende del af havbunden, der var hjemsted for mangfoldigt marint liv, såsom trilobitter, børsteorme ”og iskegle-lignende skaldyr kaldet hyolit; disse kunne faktisk have været på Mollisonia'selvom vi mangler direkte bevis fra tarmsindhold for at være sikre, "sagde Aria i e-mailen. Til gengæld har leddyr rovdyr som f.eks. Tokummia, en gammel slektning af moderne tusinder, måske har brugt dets kæmpe mandibler til at kæmpe med Mollisonia, Caron tilføjet.
Ja, M. plenovenatrix var ikke den eneste undervands underlige, der blev produceret i den kambriske periode (541 millioner til 485 millioner år siden). Livet på jorden brød ud under det kambriske område og producerede adskillige ulige koldyr såsom kæmpe, børstehårede rejer; en tandagtig "penisorm"; en leddyr larve med en hale som en dolk; en "smuk mareridt" krabbe med fodbold øjne; og en væsen, der lignede tusindårsfalk i "Star Wars."
Når det drejer sig om dyrekroppeplaner, demonstrerede evolutionen under det kambriske ably, at "virkeligheden ofte overgår fiktion" - især for Mollisonia, der havde en arresterende kombination af "frygt og skønhed," sagde Aria.
”Fortiden er fuld af kompleksitet og overraskelser. Mollisonia tilføjer et vigtigt stykke til puslespillet om biodiversitet, ”sagde han.
Resultaterne blev offentliggjort i dag (11. september) i tidsskriftet Nature.
