Nogle patienter i koma eller vegetativ tilstand efter hjerneskade viser tegn på "skjult bevidsthed", der kan forudsige deres chancer for at blive bedre, antyder en ny undersøgelse.
I undersøgelsen brugte forskerne en speciel algoritme til at analysere hjernebølgerne på mere end 100 patienter, som ikke reagerede efter hjerneskade. De fandt, at ca. 1 ud af 7 af disse patienter inden for flere dage efter skaden udviste forskellige mønstre af hjerneaktivitet som svar på kommandoer om at bevæge deres hænder. Denne hjerneaktivitet antydede, at patienterne forstod kommandoerne, men ikke kunne udføre bevægelserne, sagde forfatterne.
Hvad mere er, patienter med disse tegn var mere tilbøjelige til at komme sig end patienter, der ikke havde nogen tegn på skjult bevidsthed, ifølge undersøgelsen, der er offentliggjort i dag (26. juni) i New England Journal of Medicine.
"Denne undersøgelse viser, at nogle patienter, der ikke reagerer i flere dage eller længere, kan have en kognitiv behandlingsfunktion, der er tilstrækkelig til at skelne kommandoer, og at disse patienter har en større chance for at komme sig," forfatter undersøgelsesforfatter Dr. Jan Claassen, lektor i neurologi ved Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons, sagde det i en erklæring.
Der vil være behov for større undersøgelser for at bekræfte resultaterne og videreudvikle algoritmen. Men metoden kan en dag hjælpe læger med bedre at forudsige, hvilke patienter med hjerneskade der mest sandsynligt kommer fra koma eller vegetativ tilstand og lever noget uafhængigt, sagde forfatterne.
Skjult bevidsthed
Læger har problemer med at forudsige, hvilke mennesker, der vil komme sig efter en hjerneskade, sætter nogen i en vegetativ tilstand eller koma. De bruger neurologiske undersøgelser og andre test for at estimere en patients sandsynlighed for at komme sig i dagene og ugerne efter deres skade, men disse forudsigelser er ofte unøjagtige, siger forfatterne.
I mere end et årti har videnskabsfolk vidst, at nogle reagerende patienter med hjerneskader viser tegn på skjult bevidsthed på en MR- eller elektroencefalogram (EEG), hvoraf sidstnævnte er en test til måling af hjernebølger. Men forskning kunne ikke sige, hvor ofte patienter viste disse tegn, og om de kunne forudsige, hvem der ville komme sig.
I den nye undersøgelse brugte forskerne EEG til at analysere hjernebølgerne hos 104 patienter, der havde oplevet en pludselig hjerneskade på grund af hjerneblødning, traumer eller iltmangel. Patienterne kunne ikke tale og reagerede ikke på talte kommandoer.
Mens patienternes hjernebølger blev overvåget, blev de bedt om enten at "fortsætte med at åbne og lukke" deres hænder eller "stoppe med at åbne og lukke" deres hænder.
En maskinlæringsalgoritme analyserede derefter EEG-dataene for at bestemme, om hjernen registrerede en forskel mellem disse to kommandoer. Med andre ord, hvis patienterne konsekvent viste forskellige hjernebølgemønstre, når de fik den ene kommando mod den anden, fortolkede forskerne det som et tegn på skjult bevidsthed.
Generelt viste 15% af patienterne hjerneaktivitetsmønstre, der antyder skjult bevidsthed inden for fire dage efter kvæstelsen, fandt undersøgelsen. Af disse så 50% forbedringer i deres tilstand, hvilket betyder, at de kunne følge verbale kommandoer inden de forlader hospitalet, sammenlignet med kun 26% af de patienter, hvis hjernebølger ikke viste tegn på bevidsthed.
Et år senere var 44% af patienterne med de første tegn på skjult bevidsthed i stand til at fungere alene i mindst 8 timer om dagen, sammenlignet med kun 14% af patienterne, der ikke udviste de første tegn på skjult bevidsthed.
Fremtidige undersøgelser
En test til at forudsige, hvilke patienter med alvorlige hjerneskader, der har den bedste chance for bedring, ville være meget nyttig, sagde eksperter.
"At vide, hvilke patienter der har det bedste genoprettelsespotentiale, er ekstremt vigtigt, da det giver klinikere mulighed for yderligere at forfine deres behandlinger, stille forventninger til patienter, familier og måske endda skræddersy rehabiliteringsterapier mere aggressivt," sagde Dr. Neel Singhal, adjunkt i neurologi ved University of California, San Francisco, der ikke var involveret i studiet.
I sin nuværende form er testen stadig ikke nøjagtig til at "drastisk ændre kliniske protokoller," fortalte Singhal til Live Science. Men med forbedringer af forfatternes EEG-algoritmer sagde Singhal, at han kunne se testen komme ind i mainstreamplejen meget snart.
Forskerne bemærker, at deres undersøgelse involverede patienter med forskellige årsager til deres hjerneskade, men forskerne kunne ikke bestemme, om deres algoritme fungerede bedst for en bestemt type hjerneskade. På grund af dette bør fremtidige undersøgelser omfatte patienter med en enkelt hjerneskade for bedre at bestemme anvendeligheden af forskernes test.
