Joshua-træer - nogle af de mest usædvanlige og ikoniske planter i det amerikanske sydvest - har overlevet som en art i omkring 2,5 millioner år i den uvurderlige Mojave-ørken. Nu kan de blive udsat for en overhængende udryddelse på grund af klimaændringer.
I en ny undersøgelse, der blev offentliggjort 3. juni i tidsskriftet Ecosphere, undersøgte forskere og frivillige forskere næsten 4.000 træer i det sydlige Californiens Joshua Tree National Park for at finde ud af, hvor de ældste træer havde tendens til at trives i historiske perioder med ekstrem varme og tørke. (Et enkelt Joshua-træ kan leve op til 300 år.) Derefter vurderede forskerne, hvor meget af disse Joshua-sikre zoner (eller "refugia") ville overleve til slutningen af århundrede baseret på en række forudsigelser om klimaændringer.
Undersøgelsesforfatterne fandt, at hvis drivhusgasemissioner alvorligt bremses, og sommertemperaturerne er begrænset til en stigning på 5,4 grader Fahrenheit (3 grader Celsius), ville ca. 19% af parkens Joshua-træhabitat overleve efter år 2070.
Hvis der ikke gøres noget for at reducere kulstofemissionerne og sommertemperaturerne stiger med 9 ° C (5 ° C) eller mere, vil imidlertid kun 0,02% af træets levesteder overleve til slutningen af århundrede - hvilket efterlader det sjældne træ et hår væk fra udryddelse .
"Skæbnen for disse usædvanlige, fantastiske træer er i alle vores hænder," sagde Riverside, en undersøgelsesforfatter Lynn Sweet, en planteøkolog ved University of California. ”Deres antal vil falde, men hvor meget afhænger af os.”
Overlevende i sandet
Joshua Tree National Park dækker 1.200 kvadrat miles (3.200 kvadratkilometer) sandet, kuperet terræn i ørkenen mellem Los Angeles, Las Vegas og Arizona. De spændearmede Joshua-træer har overlevet millioner af år med op- og nedture af klimaet ved at holde fast i store mængder vand for at føre dem gennem regionens hårdeste tørke.
Undersøgelsesforfatterne skrev imidlertid, at unge Joshua-træer og -planter ikke er i stand til at opbevare nok vand til at forvitre disse tørre staver. Under lange tørke - såsom den episke, 376-ugers lange, der varede fra december 2011 til marts 2019 i Californien - blev forskellige dele af parken for skæve til at støtte den unge Joshua-trævækst og forhindrede arten i at formere sig ordentligt.
Efterhånden som de globale temperaturer stiger, forventes flere og længere tørke overalt i verden, og det betyder, at færre og færre nye Joshua-træer overlever til voksen alder. For at finde ud af, hvilke dele af træets ørkenhabitat, der var sikreste, og hvilke der var mest udsat for tørring, tællede et team af parkforskere og frivillige tusinder af træer i forskellige dele af parken og bemærkede hvert træs højde (hvilket var med til at forudsige træets alder) og antallet af nye spirer i området. De fandt ud af, at træer, der vokser i pletter med højere højde, som har tendens til at være køligere og bevarer mere fugtighed, overlevede meget bedre end træer i lavere, mere tørre områder.
Holdet sammenlignede disse undersøgelsesresultater med historiske klimaregistreringer for at forudsige, hvor meget af Joshua-træets habitat sandsynligvis ville falde, når temperaturerne stiger og nedbøren falder i resten af århundret. Under det bedste tilfælde fandt de, at kun 1 ud af 5 Joshua-træer overlever de næste 50 år.
At tage hurtige skridt til at reducere drivhusgasemissioner er den eneste måde at redde Joshua-træerne fra udryddelse, fandt forskerne. Imidlertid vil selv træer i de bedst hydratiserede levesteder stadig have en alvorlig trussel fra vilde brande, som også er forekommet med større hyppighed og intensitet, efterhånden som klimaet opvarmes, sagde de. Ifølge forskerne overlever færre end 10% af Joshua-træer, når vilde ildebrande skynder sig gennem deres levesteder - delvis takket være biludstødningsbelægning af ørkenbuske med brændbart kvælstof. Dette er i det mindste en trussel, der kan adresseres på lokalt plan, lige nu.
"Brande er lige så meget en trussel mod træerne som klimaforandringer, og fjernelse af græs er en måde, parkparrer hjælper med at beskytte området i dag," sagde Sweet. "Ved at beskytte træerne beskytter de en række andre indfødte insekter og dyr, der også er afhængige af dem."
