Fisk svømmede for deres liv, da de stødte på en forbudende, gammel "monster" -pingvin, der ville have ruvet over dagens største pingvin, kejseren, viser en ny undersøgelse.
Det nyligt beskrevne akvatiske dyr, kaldet Crossvallia waiparensis, målt 5 meter, 1,6 meter høj, omtrent højden af en voksen kvinde. Det vejer op til 176 lbs. (80 kg), der pakket på kiloerne, da den jagede akvatiske byttedyr omkring det gamle New Zealand under Paleocene-epoken for 66 millioner til 56 millioner år siden.
Men selvom denne nyfundne art var enorm, er den ikke den største pingvin på rekord. Denne ære går til den 37 millioner år gamle Palaeeudyptes klekowskii, som stod en imponerende 6,5 fod (2 m) høj og vejede 250 lbs. (115 kg).
Amatørpalontolog og medforsker Leigh Love fandt fossiliserede benben af den nyfundne pingvin i byen Waipara, der ligger i Canterbury, New Zealand. Denne region er et hotspot af gigantiske, gamle dyr. Andre humongøse, men nu uddøde, skabninger, der opdages der, inkluderer verdens største papegøje, en kæmpeørn, en gigantisk gravende flagermus, moaen (en kæmpe, flyveløs fugl) og fem andre pingvinarter.
Kejserpingvinen (Aptenodytes forsteri) var en rejer sammenlignet med C. waiparensis. Den moderne fugl er mellem 3 og 3,9 fod (0,9 og 1,2 m) høj. Men kejseren er bare en fjern slægtning til den nyligt identificerede væsen. C. waiparensis's den nærmeste kendte slægtning er Crossvallia unienwillia, der også boede under Paleocen, men i Cross Valley, Antarktis. Selvom landmasserne er adskilte i dag, var New Zealand og Antarktis forbundet under Paleocen, sagde forskerne.
"Når Crossvallia arter var i live, New Zealand og Antarktis var meget forskellige fra i dag - Antarktis var dækket af skov, og begge havde meget varmere klima, ”siger en seniorforsker Paul Scofield, seniorkurator for naturhistorie ved Canterbury Museum i New Zealand .
Desuden benben af begge Crossvallia pingviner adskiller sig meget fra moderne pingviner. Anatomiske undersøgelser antyder det Crossvalia enten brugte fødderne mere i svømning end moderne pingviner, eller at de gamle fugle endnu ikke var tilpasset til at stå oprejst, som nutidens pingviner gør.
Opdagelsen af C. waiparensis og andre store pingviner, der daterer sig til Paleocene-epoken, giver flere bevis for, at pingviner blev enorme kort efter udryddelsen af de ikke-aaviske dinosaurier for omkring 66 millioner år siden, siger studien, co-forsker Vanesa De Pietri, en forskningskurator for naturhistorie ved Canterbury Museum, i erklæringen.
Det er heller ikke underligt, da det at være stort har store fordele for marine fugle, sagde Daniel Ksepka, en kurator ved Bruce Museum i Greenwich, Connecticut, som ikke var involveret i forskningen.
”Generelt, jo større et dyr bliver, jo mere effektive bliver de til at bevare kropsvarme (meget vigtig i pingviner) og dykke dybere og i længere perioder,” fortalte Ksepka Live Science i en e-mail. "Stor størrelse åbner også nye byttemuligheder og beskytter dem mod mindre rovdyr."
Så hvorfor er dagens pingviner mindre? Det er ikke helt klart, men god, gammeldags konkurrence om bytte og territorium kan måske delvis forklare, hvorfor pingviner ikke længere er de kæmpe behemoter, de engang var.
"Paleontologer arbejder stadig med dette spørgsmål, men en stor faktor kan være stigningen af pinnipeds (sæler og slægtninge), der begynder at sprede sig rundt i verdenshavene omtrent på samme tid som gigantiske pingviner begynder at forsvinde," sagde Ksepka. "De har måske kæmpet med pingviner ikke kun som rovdyr og konkurrenter om lignende byttedyr, men også monopoliserede ynglepladser, der er nødvendige for at hekke kolonier."
