Et rumfartøj, der vil snuse efter mulige tegn på liv i den Martiske atmosfære, er næsten klar til at starte sit videnskabsarbejde på den røde planet.
Trace Gas Orbiter (TGO) - en del af det europæisk-ledede, russisk-assisterede ExoMars-efterforskningsprogram - pakket lige op for en næsten årelang "aerobraking" -kampagne, hvor den brugte træk fra Mars 'atmosfære til at sænke og cirkulere sin bane.
"Aerobraking fungerer kun, fordi vi tilbragte betydelig tid i atmosfæren under hver bane og derefter gentog dette over 950 gange," sagde flysedirektør for Den Europæiske Rumorganisation (ESA) Michel Denis i en erklæring. "I løbet af et år har vi reduceret rumfartøjets hastighed med en enorm 3600 km / t [2.240 km / t], hvilket sænker dens bane med den nødvendige mængde." [Fotos: Europas ExoMars-missioner til Mars i billeder]
Da TGO ankom Mars i oktober 2016, gled den ind i en meget elliptisk fire-dages lang bane, som bragte den så tæt på den røde planet som 200 mil (200 kilometer) og tog den så langt væk som 98.000 km ). Aerobraking-kampagnen, der løb fra marts 2017 til og med tirsdag (20. februar), bragte det fjerneste punkt ned til blot 1.050 km (1.050 km), mens den nærmeste tilgang holdes den samme, sagde ESA-embedsmænd.
Der er dog stadig noget, der skal gøres: TGOs sidste sti er en cirkulær sti, der er 400 miles (400 km) over Marsoverfladen. Hvis alt går efter planen, opnår rumfartøjet denne bane i midten af april efter en række thrusterfyringer.
TGO begynder at tjekke sine instrumenter i midten af marts, mens disse manøvrer stadig foregår, så orbiteren er klar til at begynde at foretage videnskabelige observationer den 21. april.
”Derefter vil håndværket blive omorienteret for at holde sit kamera pegende nedad og dets spektrometre mod solen for at observere Mars-atmosfæren, og vi kan endelig begynde den længe ventede videnskabsfase af missionen,” Håkan Svedhem, ESAs projekt videnskabsmand, sagde i den samme erklæring.
Videnskabsfasen involverer karakterisering af gasser med lav forekomst i den Martiske luft, herunder metan, som kan være et tegn på liv. Cirka 90 procent af Jordens atmosfæriske metan produceres biologisk, og astronomer har opdaget tilsyneladende mængder af tingene i Mars 'luft flere gange i det sidste årti.
Metan kan imidlertid også produceres abiotisk, så sådanne huler i sig selv er ikke bevis for små martianere. Videnskabsmænd håber, at TGO kan hjælpe dem med at finde ud af, hvor den røde planets metan kommer fra, og hvad der genererer det.
TGO har også adskillige andre opgaver, herunder jagt på begravet vandis og fungerer som et datarelæ til livjagt ExoMars-rover, som planlægges berørt i 2021.
TGO lancerede mod Mars i marts 2016 sammen med en lander kaldet Schiaparelli, som var designet til at teste touchdown-teknologierne til ExoMars rover. Schiaparelli styrtede ned på Røde Planets overflade i oktober 2016; ESA-embedsmænd sporet senere uheldet til en datafejl, der forvirrede landerens ombordcomputer med modstridende oplysninger.
