BELLEVUE, Wash. - Under den isdækkede overflade af Saturns måne skjuler Enceladus et stort hav.
Dette spredte hav er sandsynligvis 1 milliard år gammelt, hvilket betyder, at det er den perfekte alder til at huske livet, sagde Marc Neveu, forskningsvidenskabsmand ved NASA Goddard Space Flight Center sidste mandag (24. juni) under en tale på Astrobiology Science Conference i 2019.
Neveu og hans kolleger brugte simuleringer til at beregne Enceladus 'alder ved hjælp af data indsamlet af Cassini-rumfartøjet, som kredsede om Saturn i 13 år. Forskeren og hans team offentliggjorde deres resultater sidste april i tidsskriftet Nature Astronomy.
En af Cassinis største opdagelser var, at Enceladus havde et hav fyldt med hydrotermiske åbninger. ”Det er meget overraskende at se et hav i dag,” sagde Neveu til Live Science efter foredraget. "Det er en meget lille måne, og i almindelighed forventer du, at bittesmå ting ikke skal være meget aktive som en død sten af sten og is."
Men ikke kun har den lille måne sandsynligvis et hav, denne iskaldte måne i Washington-staten har det livsmiljø, der er nødvendigt for livet, herunder kilder til kemisk energi og kilder til vigtige elementer som kulstof, kvælstof, brint og ilt, sagde Neveu . "Men der er en dimension af beboelsesmulighed ... tid," sagde Neveu.
Hvis havet er for ung - for eksempel kun et par millioner år gammel - ville der sandsynligvis ikke have været tid nok til at blande disse ingredienser sammen for at skabe liv, sagde han. Desuden er det ikke nok tid til, at små gnister i livet spreder sig nok til, at vi jordboere kan registrere dem.
På den anden side, hvis havet er for gammelt, er det som om planetens "batteri" løber tør for juice; de kemiske reaktioner, der er nødvendige for at opretholde liv, kan stoppe, sagde Neveu.
I denne verden ville de elementer, der skulle opløses, være opløst, alle de mineraler, der var nødvendige for at danne, ville have dannet sig, sagde han. Månen ville da have nået en balance, hvilket betyder, at reaktionerne på at opretholde livet ikke ville finde sted.
Det betyder, at Enceladus 'hav måske er den perfekte tidsalder til at huske livet.
Neveau og hans team estimerede havets alder med en lille smule gætterier. De kørte omkring 50 simuleringer og tilsluttede forskellige parametre baseret på målinger, som Cassini foretog, såsom detaljerne om Saturns 'månes baner, radioaktiviteten af klipperne på Enceladus og deres egne gæt om månens alder og hvordan den dannede sig .
Den simulering, der bedst replikerede den iskaldte månes nuværende forhold, anslåede, at havet var 1 milliard år gammel. Neveu advarer imidlertid om, at denne aldersestimering var baseret på en enkelt simulering. Og selvom det matcher en masse af de forhold, der er set på Enceladus, matcher det ikke dem alle.
"For eksempel, hvis du tog den aktuelle dag, ville havet blive frosset i den simulering, som ikke er det, vi ser." Så havets alder skal tages med et saltkorn, sagde Neveu.
Neveu og hans team arbejder nu på at få deres simulering til at køre hurtigere. Håbet er, at de med den hurtigere kørselstid og lidt forbedrede modeller, de mere præcist kan datere Enceladus 'oceaner. ”Vi vil vide dette, før vi går tilbage for at søge efter livet,” sagde han.
