Vagusnerven fungerer som kroppens overvej, der bærer information mellem hjernen og de indre organer og kontrollerer kroppens respons i tider med hvile og afslapning. Den store nerve stammer fra hjernen og forgrener sig i adskillige retninger til nakken og overkroppen, hvor den er ansvarlig for handlinger såsom at bære sensorisk information fra ørets hud, kontrollere musklerne, du bruger til at sluge og tale og påvirke dit immunforsvar system.
Vagus er 10. af 12 kraniale nerver, der strækker sig direkte fra hjernen, ifølge Encyclopedia Britannica. Selvom vi refererer til vagusnerven som ental, er det faktisk et par nerver, der kommer frem fra venstre og højre side af medulla oblongata-delen af hjernestammen. Nerven får sit navn fra det latinske ord for vandring, ifølge Merriam-Webster, hvilket er passende, da vagusnerven er den største og mest forgrenede kraniale nerv.
Ved vandring og forgrening i kroppen giver vagusnerven den primære kontrol for nervesystemets parasympatiske opdeling: resten-og-fordøjelse kontrapunktet til det sympatiske nervesystems kamp-eller-flyve respons. Når kroppen ikke er under stress, sender vagusnerven kommandoer, der bremser hjerte- og vejrtrækningshastigheden og øger fordøjelsen. I tider med stress flyttes kontrol til det sympatiske system, der giver den modsatte effekt.
Vagusnerven bærer også sensoriske signaler fra indre organer tilbage til hjernen, hvilket gør det muligt for hjernen at holde styr på organernes handlinger.
Hjernens tarm-akse
Store opdelinger af vagusnerven strækker sig til fordøjelsessystemet. Cirka 10% til 20% af vagusnervecellerne, der forbinder sig med fordøjelsessystemet, sender kommandoer fra hjernen for at kontrollere muskler, der bevæger mad gennem tarmen, ifølge lærebogen "Nerves and Nerve Injuries Volume 1" (Academic Press, 2015) . Bevægelsen af disse muskler styres derefter af et separat nervesystem indlejret i fordøjelsessystemets vægge.
De resterende 80% til 90% af neuronerne fører sensorisk information fra maven og tarmen til hjernen. Denne kommunikationslinje mellem hjernen og mave-tarmkanalen kaldes hjerne-tarmsaksen, og den holder hjernen informeret om muskelsammensvindingsstatus, hastigheden af madens passage gennem tarmen og følelser af sult eller sættethed. En undersøgelse fra 2017, der blev offentliggjort i Journal of Internal Medicine, fandt, at vagusnerven er så tæt forbundet med fordøjelsessystemet, at stimulering af nerven kan forbedre irritabel tarm-syndrom.
I de senere årtier har mange forskere fundet, at denne hjerne-tarm-akse har et andet modstykke - bakterierne, der lever inde i tarmen. Dette mikrobiome kommunikerer med hjernen gennem vagusnerven, hvilket ikke kun påvirker fødeindtagelse, men også humør- og betændelsesrespons, ifølge en anmeldelse fra 2014, der er offentliggjort i tidsskriftet Advances in Experimental Medicine and Biology. Meget af den eksisterende forskning involverer eksperimenter med mus og rotter snarere end mennesker. Ikke desto mindre er resultaterne slående og viser, at ændringer i mikrobiomet kan forårsage ændringer i hjernen.
Vagus nervestimulering som medicinsk behandling
Stimulering af vagusnerven har været effektiv til behandling af tilfælde af epilepsi, der ikke reagerer på medicin. Kirurger placerer en elektrode omkring den højre gren af vagusnerven i nakken, med et batteri implanteret under knoglen. Elektroden tilvejebringer regelmæssig stimulering af nerven, som formindskes eller i sjældne tilfælde forhindrer den overdreven hjerneaktivitet, der forårsager anfald, ifølge Epilepsy Foundation. Europa har ifølge Mayo Clinic godkendt en vagusnervestimulator, der ikke kræver kirurgisk implantation.
Forskning har også vist, at vagusnervestimulering kan være effektiv til behandling af psykiatriske tilstande, som ikke reagerer på medicin. FDA har godkendt vagusnervestimulering til behandlingsresistent depression og til klynghovedpine. En undersøgelse fra 2008, der blev offentliggjort i tidsskriftet Brain Stimulation, fandt, at vagusnervestimulering resulterede i en forbedring af symptomer for patienter med behandlingsresistente angstlidelser som tvangslidelser, paniklidelse og posttraumatisk stresslidelse.
For nylig har forskere undersøgt vagusnervens rolle i behandlingen af kroniske inflammatoriske forstyrrelser som sepsis, lungeskade, leddegigt (RA) og diabetes, ifølge en anmeldelse fra 2018 i Journal of Inflammation Research. Fordi vagusnerven påvirker immunsystemet, kan skader på nerven have en rolle i autoimmune og andre lidelser.
Skade på vagusnerven
Forskere har længe vidst, at kroniske tilstande som alkoholisme og diabetes kan skade nerver, inklusive vagusnerven, skønt hvorfor denne skade sker ikke er godt forstået. Mennesker med insulinafhængig diabetes kan udvikle neuropati i mange nerver. Hvis vagusnerven er beskadiget, kan kvalme, oppustethed, diarré og gastroparese (hvor maven tømmes for langsomt) opstå. Desværre kan diabetisk neuropati ikke vendes, ifølge Mayo Clinic.
Hvis vagusnerven bliver beskadiget af fysisk traume eller væksten af en tumor, kan det forårsage fordøjelsessymptomer eller hæshed, lammelse af stemmebåndene og nedsat hjertefrekvens. Der har været flere tilfælde af mennesker, hvis vagusnerveskade var lille nok til, at nerven var i stand til at regenerere efter fjernelse af en tumor, herunder en 2011-sag beskrevet i tidsskriftet Neurology.
Vagusnerven og besvimelse
Når nogen besvimer ved varmeeksponering, står i lang tid eller fra noget overraskende som synet af blod, er vagusnerven delvis skylden. Denne forekomst, kaldet vasovagal synkope, sker, når den sympatiske deling udvider blodkar i benene og overreaktioner i vagusnerven, hvilket forårsager et markant og øjeblikkeligt fald i hjerterytmen. Blod puljer i benene, blodtrykket falder, og uden nok blodstrøm til hjernen mister personen øjeblikket bevidstheden. Medmindre en person besvimer ofte, kræver vasovagal synkope ikke behandling.
