Efter at have undersøgt utallige asteroider i nærheden af Jorden, har astronomer forstået, at størstedelen af disse klipper falder ind i en af to kategorier: S-type (grå) og C-type (rød). Disse er defineret af de typer materialer på deres overflader, hvor asteroider af S-typen primært er sammensat af silikatsten og C-type asteroider består af carbonmaterialer.
Der er dog også, hvad der er kendt som blå asteroider, der kun udgør en brøkdel af alle kendte objekter i nærheden af jorden (NEO). Men da et internationalt team-astronomer observerede den blå asteroide (3200) Phaeton under en flyby af Jorden, opdagede de adfærd, der var mere konsistent med en blå komet. Hvis det er sandt, er Phaeton en klasse af objekter, der er så sjældne, de er næsten uhørt.
Holdets fund blev præsenteret i 50th årlige møde i American Astronomical Society's Division for Planetary Science, der finder sted denne uge (21. oktober til 26. oktober) i Knoxville, Tennessee. Præsentationen med titlen "Fysisk karakterisering af (3200) Phaethon: Target of the DESTINY + Mission" blev ledet af Theodore Kareta fra Lunar and Planetetary Laboratory (LPL).
Som de sagde i løbet af præsentationen, analyserede teamet data fra NASAs infrarøde teleskopfacilitet (beliggende på toppen af Mauna Kea på Hawaii) og Smithsonian Astrophysical Observatory's Tillinghast-teleskop, der er placeret på Mount Hopkins i Arizona. Hvad de fandt, var, at Phaetons udseende og adfærd indikerer, at det har egenskaberne ved både en asteroide og en komet.
Som for eksempel asteroider er Phaeton kendt for at reflektere mere lys i den blå del af spektret end andre klasser (deraf navnet). Phaeton adskiller sig imidlertid ved at være en af de blåeste og have den samme farve over hele dens overflade. Dette er en indikation af, at det for nylig kan være blevet ensartet opvarmet af solen.
”Interessant nok fandt vi Phaethon være endnu mørkere, end der tidligere var blevet observeret, omkring halvdelen så reflekterende som Pallas,” sagde Kareta. ”Dette gør det vanskeligere at sige, hvordan Phaethon og Pallas hænger sammen.”
Dens bane er også en af de meget excentriske, der tager den så tæt på solen, at den når temperaturer op til ca. 800 ° C. Tilsvarende ser det ud som en asteroide i himlen (som en lille prik mod en overskyet plet), men frigiver også en lille stjernehale, når den kommer tættest på solen. Dette er en indikation af, at Phaetons sammensætning inkluderer flygtige elementer (såsom vand, kuldioxid, methan, ammoniak osv.), Der sublimerer, når det varmer.
Til sidst menes Phaeton at være ”forældrekroppen” i det årlige Geminid-meteorbrus på grund af, hvordan dens bane ligner dem fra Geminid-meteorerne. Før Phaetons opdagelse i 1983 troede videnskabsmænd, at alle meteorbyger skyldtes aktive kometer. Som Kareta forklarede:
”På det tidspunkt var antagelsen, at Phaethon sandsynligvis var en død, udbrændt komet, men kometer er typisk rød i farve og ikke blå. Så selvom Phaetons stærkt excentriske bane skulle skrige 'død komet', er det svært at sige, om Phaethon ligner en asteroide eller mere som en død komet. ”
Denne form for aktivitet er kun blevet set to gange i historien med astronomiske observationer, med Phaeton og et lignende objekt, der trodser klassificering som enten en asteroide eller en komet. Af disse grunde teoretiserer forskerteamet, at Phaeton muligvis er relateret til eller har brudt fra, (2) Pallas, en af de større genstande i hovedsteroidebæltet (og også en blå asteroide).
I øjeblikket foretager holdet observationer af 2005 UD, en anden lille blå asteroide, som muligvis er relateret til Phaethon. Ved at bestemme, om det og Phaethon deler de samme egenskaber, vil de få værdifuld indsigt i, hvad denne komet / asteroide er sand. Derudover kan undersøgelsen have konsekvenser for fremtidige asteroide-rendezvous-missioner, som det japanske demonstrationscenter Aerospace Exploration Agency (JAXA) DESTINY +.
Denne mission, der står for demonstration og eksperimentering af rumteknologi til flyrejser mellem planer, Phaethon fLyby med genanvendelig sonde, er planlagt til at gennemføre en flyby med flere NEOS, herunder Phaeton, efter lanceringen i 2022. Formålet med denne mission vil være at undersøge oprindelsen og naturen af kosmiske støv, som er centrale kilder til organiske forbindelser på Jorden - og derfor iboende for livet.
Derudover vil demonstranten observere støv fra Phaeton og kortlægge dens overflade for at få en bedre forståelse af mekanismerne bag støvudkast. I denne henseende kunne denne mission hjælpe os med bedre at forstå forskellene mellem kometer og asteroider. Desuden kan det meget unikke objekt, det vil undersøge, hjælpe os med bedre at forstå livets oprindelse i vores solsystem.
Arbejdet blev finansieret af NASA Near-Earth Object Observation Program (NEOO). Foruden Karten inkluderede teamet flere medlemmer af LPL, NASA Johnson Space Center, Planetary Exploration Research Center ved Chiba Institute of Technology og Planetary Science Institute (PSI).
