I januar 2015 delte Elon Musk sin vision om at skabe en konstellation af satellitter i Low Earth Orbit (LEO), der ville give bredbåndsinternetadgang til hele planeten. Tilbage i maj lancerede SpaceX den første batch med 60 Starlink-satellitter til kredsløb, med planer om at sende yderligere 1.584 til rummet i 2024 og 2.200 mere i 2027.
Forbrugerne har naturligvis spekuleret på, hvornår de kan benytte sig af denne nye internettjeneste. Som SpaceX Chief Operations Officer Gwynne Shotwell meddelte den 22. oktober, bør virksomheden være i stand til at tilbyde bredbåndsadgang i USA i midten af 2020. Dette kom et dag efter, at Musk sendte den første åbningstweet ved hjælp af Starlink-tjenester.
Den indviende tweet blev foretaget fra Musks hus ved hjælp af en Starlink-terminal kl. 23:03 PST den 21. oktober (eller kl. 02:03 EST, den 22. oktober). Kun to minutter senere fulgte Musk op med en anden tweet, der indikerede succes (sagde "Whoa, det virkede!"). Som altid var reaktionen fra hans 29 millioner twitter-tilhængere lidt blandet, med flertallet af lykønskninger, mens andre krævede bevis.
Sender du denne tweet gennem rummet via Starlink-satellit?
- Elon Musk (@elonmusk) 22. oktober 2019
Naturligvis ville mange andre vide, hvornår tjenesten også ville være tilgængelig for dem. Ifølge Shotwell er SpaceX nødt til at lancere seks til otte flere batches satellitter for at levere kontinuerlig service i øvre og nedre breddegradsbånd. Hvis man antager, at hver lancering involverer en nyttelast på 60 satellitter (som tilfældet var tilbage i maj), vil dette resultere i en konstellation på 360 til 480 satellitter.
For at give global dækning har de brug for mindst 24 lanceringer, der fungerer til 1.440 satellitter. Baseret på nylige registreringer sætter SpaceX imidlertid sine seværdigheder langt længere end dette. FCC har allerede godkendt en konstellation på op til 12.000 satellitter. Men for nylig indgav virksomheden også en henvendelse til Den Internationale Telekommunikationsunion (ITU) for at sende yderligere 30.000 satellitter til LEO i de kommende år.
Men som Shotwell sagde i løbet af medierundtabellen, SpaceX behøver ikke nødvendigvis at have mange satellitter for at give global dækning. Virksomheden håber stadig at have ekstra satellitter på plads, så de kan tilbyde kunderne tilpassede servicemuligheder. Da SpaceX udstedte 20 forskellige registreringer for 1.500 satellitter hver, er det vanskeligt at sige nøjagtigt, hvor stor konstellationen vil være.
I mellemtiden testes mange af Starlink's funktioner af det amerikanske luftforsvarets forskningslaboratorium som en del af Global Lightning-programmet. Denne årlige øvelse er designet til at træne Department of Defense (DoD) styrker og vurdere fælles operationel beredskab på tværs af alle U.S. Strategic Command USSTRATCOM) missionområder.
I overensstemmelse med en kontrakt, der blev underskrevet af SpaceX i december 2018, vil årets Global Lighting-øvelse også måle, hvordan amerikanske militære styrker kunne bruge Starlink og lignende megakonstellationer til militære formål. Indtil videre har USAF demonstreret, at Starlink kan levere tjenester på op til 610 mps i gennemstrømning som C-12 Huron-flyet.
Stadig er SpaceX's hovedfokus på forbrugermarkedet, og mange af detaljerne om, hvordan denne service fungerer, findes stadig i værkerne. For eksempel skal virksomheden stadig oprette en hel arbejdsstyrke til at håndtere salg, produktsupport og teknik. En anden stor hindring er design og oprettelse af brugerterminaler samt spørgsmål om, hvordan de vil blive integreret i forbrugerboliger. Som Shotwell opsummerede:
”Dette er meget anderledes forretning for SpaceX. Det udnytter rumteknologi, men det er en forbrugervirksomhed ... Jo mere teknik vi udfører på brugerterminalen, jo mindre servicefolk skal vi ansætte ... Ved at kende Elon, vil han have, at alt skal være smukt. Så brugerterminalen vil være smuk. ”
Alt dette skal ske snart, da SpaceX står over for konkurrence fra en række virksomheder, der også ønsker at levere satellit internettjenester. Med virksomheder som Amazon, Telesat, LeoSat og andre, der i øjeblikket leverer tjenester (eller ønsker at komme ind på markedet), bliver Musk nødt til at levere sit løfte før andet end senere.
