Billedkredit: NASA
De sidste billeder, som Galileo-rumfartøjet vil tage af Jupiters måne Io, blev frigivet i dag. Galileo foretager en sidste pas af en anden måne, Amalthea, inden han styrter ned i Jupiter i september 2003.
De endelige billeder er i, og det resulterende portræt af Jupiters måne Io, efter en udfordrende række observationer fra NASAs Galileo-rumfartøj, er en pebret verden af endnu mere rigelige og forskellige vulkaner end videnskabsmænd forestillede sig, før Galileo begyndte at omgå Jupiter i 1995.
Nu, hvor Galileos observationer af Io er afsluttet, fokuserer forskere på at forsøge at forstå det store billede af, hvordan Io fungerer ved at undersøge detaljer.
Tretten tidligere ukendte aktive vulkaner prikker infrarøde billeder fra Galileos sidste succesfulde flyby af Io, rapporterede vulkanolog Dr. Rosaly Lopes fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i dag på forårsmødet i American Geophysical Union i Washington, D.C.
Det bringer det samlede antal kendte ioniske hot spots til 120. Galileobilleder afsløret 74 af dem.
"Vi forventede måske et dusin eller to," sagde Dr. Torrence Johnson, Galileo-projektforsker ved JPL i Pasadena, Californien. Denne forventning var baseret på opdagelser fra NASAs Voyager-rumfartøj i 1979 og 1980 og efterfølgende jordbaserede observationer.
"Vulkanerne på Io har vist et udvalg af udbrudstilarter, men de nylige observationer har overrasket os med hyppigheden af både kæmpe skumle og skorpede søer af smeltet lava," sagde planetvidenskabsmand Dr. Alfred McEwen fra University of Arizona, Tucson .
Galileos seneste billeder, der også viser høje skråninger, der smuldrer og overfladeaflejringer fra to udbrud 'nylige gigantiske plommer, er tilgængelige online fra JPL på http://www.jpl.nasa.gov/images/io og fra University of Arizona Lunar og Planetary Laboratory på http://pirlwww.lpl.arizona.edu/Galileo/Release.
Nogle synspunkter i høj opløsning taget, da Galileo skummet forbi Io den 16. oktober 2001, hjælper med at analysere forbindelsen mellem vulkanisme og bjergens stigning og fald på Io. Få af Ios vulkaner ligner de krater-toppede vulkanske toppe, der ses på Jorden og Mars, sagde planetvidenskabsmand Dr. Elizabeth Turtle fra University of Arizona. De fleste af Ios vulkanske kratre er i relativt flade regioner, ikke i nærheden af bjerge, men næsten halvdelen af bjergene Io har sidder lige ved siden af vulkanske krater.
”Det ser ud til, at processen, der driver bjergbygning - måske hældning af skorpeblokke - også gør det lettere for magma at komme til overfladen,” sagde Turtle. Hun viste et nyt billede, der afslørede, at materiale, der faldt ned ad et bjerg ved navn Tohil Mons, ikke er stablet op i et krater nedenfor, hvilket antyder, at kraterbunden er blevet smeltet for nylig, end der er sket nogen jordskred. Galileos infrarøde kortlægningsinstrument har fundet varme fra krateret, hvilket indikerer en aktiv eller meget nylig udbrud.
Fra analysen af Galileos observationer udvikler videnskabsmænd en forståelse af, hvordan den fjerne verden genopstår på en anden måde end vores verden gør.
”På Jorden har vi storskala sidetransport af skorpen med pladetektonik,” sagde McEwen. ”Io ser ud til at have en meget anden tektonisk stil domineret af lodrette bevægelser. Lava stiger op fra det dybe indre og spreder sig ud over overfladen. Ældre lavas bliver kontinuerligt begravet og komprimeret, indtil de skal gå i stykker, med trykfejl, der hæver de høje bjerge. Disse fejl åbner også nye veje til overfladen for lava at følge, så vi ser komplekse forhold mellem bjerge og vulkaner, som ved Tohil. ”
”Io er et underligt sted,” sagde Johnson. ”Vi har vidst, at siden vi allerede før Voyager, og hver gang Galileo har set os tæt på, får vi flere overraskelser. Galileo har øget vores forståelse af Io enormt, selvom missionen ikke oprindeligt var beregnet til at studere Io. ”
Udvidelser til Galileos oprindelige to-årige orbitale mission omfattede seks gynger tæt på Io, hvor udsættelse for Jupiters intense strålingsbælter understreger elektronisk udstyr ombord på rumfartøjet. Forskere præsenterede nogle resultater i dag fra to Io-møder i anden halvdel af 2001. Observationer blev ikke foretaget med succes under Galileos sidste Io-flyby, i januar 2002, fordi virkningerne af strålingsbælterne satte rumfartøjet i en forsigtighedsindstilling i de kritiske timer med mødet.
Galileo foretager sin sidste flyby af en måne, når den passerer tæt på Amalthea, en lille indre satellit i Jupiter, den 5. november. Der planlægges ingen billeddannelse for denne flyby. Med brændstof til at ændre kursen og pege sin antenne næsten udtømt, vil det langlivede rumfartøj derefter løbe en sidste gang væk fra Jupiter og omgås i et sidste spring ned i Jupiters atmosfære i september 2003.
Yderligere oplysninger om Galileo, Jupiter og Jupiters måner er tilgængelige online på http://galileo.jpl.nasa.gov. JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Galileo for NASAs kontor for rumvidenskab, Washington, D.C.
Original kilde: NASA / JPL News Release
