Øjeløse, kæveløse hagfish - stadig omkring i dag - er bizarre, ållignende, ægte-spisende fisk, der slikker kødet af døde dyr ved hjælp af deres spidse tungen-lignende strukturer. Men deres mest kendte funktion er den klistrede slim, som de udviser for beskyttelse.
Og nu ved videnskabsmænd, at hagfish-slime er robust nok til at efterlade spor i fossilprotokollen og finde bemærkelsesværdige beviser i et fossiliseret hagfish-skelet, der er udgravet i Libanon. Denne nye opdagelse tilskynder også forskere til at omdefinere hagfiskens forhold til andre gamle fisk og til alle dyr med rygrad.
Hagfish-fossiler er knappe, og dette eksemplar - en "utvetydig fossil hagfish" - er usædvanligt detaljeret med masser af blødt væv konserveret, rapporterede forskere i en undersøgelse offentliggjort online i dag (21. januar) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS).
Fossilet stammer fra den sene kridttid (145,5 millioner til 65 millioner år siden) og måler 12 centimeter (31 centimeter) i længden. Forskere kaldte det Tethymyxin tapirostrum: Tethymyxine kommer fra "Tethys" (henviser til Tethyshavet) og det latiniserede græske ord "myxnios", som betyder "slimet fisk." Tapirostrom oversætter som "snude af en tapir" og henviser til fiskens langstrakte næse, skrev undersøgelsesforfatterne.
"En svømmepølse"
Hagfish har eksisteret i omkring 500 millioner år, men der er alligevel næsten ingen spor af dem som fossiler, primært fordi deres lange, langsomme kroppe mangler hårde skelet, sagde hovedundersøgelsesforfatter Tetsuto Miyashita, en postdoktor ved Institut for Organismebiologi og Anatomi ved University of Chicago.
”Grundlæggende er det som en svømmepølse,” fortalte Miyashita til Live Science. "Det er en pose med hud med en masse muskler i. De har ingen knogler eller hårde tænder inde i dem, så det er virkelig vanskeligt for dem at blive bevaret i fossilprotokollen."
Når de er truet, producerer moderne hagfish en type slim fra specielle slimkirtler fordelt langs deres kroppe. Mens keratinfibre - det, der udgør vores negle og hår - i slimet støder på vand, flokerer de og udvider slemkuglen til ca. 10.000 gange dens oprindelige størrelse på bare få tiendedele af et sekund, rapporterede forskere i en anden undersøgelse, der blev offentliggjort 16. januar i tidsskriftet Royal Society Interface.
Hagfish-slime er et klistret rod, der afskrækker rovdyr ved at tilstoppe deres gæller, og dette slimede forsvar er endda effektivt på land, som et antal uheldige bilister lærte i 2017. Rigelig, smadret hagfish-slime midlertidigt lukket en del af en motorvej i Oregon, efter en lastbil veltede og dumpede sin nyttelast med hagfish - 3.400 kg (3.400 kg) - ud på vejen.
Og nu ved videnskabsmænd, at dette slimede forsvar var på plads for 100 millioner år siden, måske brugt til at afskrække kridne marine rovdyr som ichthyosaurs, plesiosaurer og gamle hajer, sagde Miyashita.
Slemscanninger
Forfatterne af PNAS-undersøgelsen undersøgte fossil fra hagfish ved hjælp af synchrotron-scanning - en type billeddannelsesteknologi, der bombarderer genstande med stærkt aktiverede og polariserede partikler - og de detekterede kemiske signaturer af keratinfibre koncentreret mere end 100 steder.
Dens tilstedeværelse i fossilen antydede, at den gamle hagfish i denne periode allerede havde udviklet deres slimede supermagt, ifølge undersøgelsen.
Dette sjældne fund giver også et klarere billede af, hvor disse mærkelig, slamproducerende fisk hører hjemme på livets træ, og måske hjælper med at afvikle en videnskabelig debat, der spænder over århundreder, sagde Miyashita.
Hagfish er så underlige, at de længe har været set som ”de ulige dem” på fiskestamtræet, de eneste beboere i en ensom gren, sagde Miyashita. Fordi deres fossiler er så knappe, er det uklart, hvor længe siden hagfish divergerede fra den fælles stamfar, de delte med alle andre fisker (og efterfølgende alle hvirveldyr).
Men den nye fossil viser, at hagfish for 100 millioner år siden var bemærkelsesværdigt ligner hagfish i dag, hvilket antyder, at deres specialiserede træk akkumuleres gradvist over tid. Hvis dette er tilfældet, snarere end at være en mere primitiv "fætter" til andre fisk, skal hagfish grupperes sammen med langrøde lampreys, rapporterede undersøgelsesforfatterne. Ved at afklare disse forhold udvikler forskere et mere detaljeret billede af, hvordan skabninger med rygrad udviklede sig, sagde Miyashita.
”Hvor vi placerer hagfish gør en forskel for, hvordan vi tænker på vores egne forfædre for mere end 500 millioner år siden,” tilføjede han.
