I efteråret 2006 fandt observatører ved Catalina Sky Survey i Arizona en genstand, der kredsede om Jorden. Men en nærmere undersøgelse afslørede, at genstanden var et naturligt legeme. Kaldes 2006 RH120, det var en lille asteroide, der kun måler et par meter over det, men den kvalificerede sig stadig som en naturlig satellit ligesom Månen. I juni 2007 var den væk. Mindre end et år efter, at den ankom, forlod den Jordens bane på jagt efter en ny kosmisk ledsager.
Nu antyder astrofysikere hos Cornell, at 2006 RH120 ikke var en afvigelse; en anden midlertidig måne er faktisk normen for vores planet.
Midlertidige satellitter er et resultat af Tyngdekraften fra Jorden og Månen. Begge kroppe trækker på hinanden og trækker også på alt andet i det nærliggende rum. De mest almindelige objekter, der trækkes ind af Jord-Mån-systemets tyngdekraft, er i nærheden af Jordobjekter (NEO'er) - kometer og asteroider skubbes ud af de ydre planeter og ender i kredsløb, der bringer dem ind i Jordens kvarter.
Holdet fra Cornell, astrofysikere Mikael Granvik, Jeremie Vaubaillon, Robert Jedicke, har modelleret, hvordan vores Earth-Moon-system fanger disse NEO'er for at forstå, hvor ofte vi har yderligere måner, og hvor længe de holder rundt.
De fandt, at Earth-Moon-systemet fanger NEO'er ganske ofte. ”På ethvert givet tidspunkt skal der være mindst en naturlig jord-satellit med en diameter på 1 meter, der kredser rundt om Jorden,” sagde holdet. Disse NEO'er kredser om jorden i cirka ti måneder, nok tid til at lave omkring tre kredsløb, inden de forlader.
Heldigvis og meget interessant har denne opdagelse implikationer langt ud over akademiske anvendelser.
Da man ved, at disse små satellitter kommer og går, men at man altid er til stede rundt om på Jorden, kan astronomer arbejde på at opdage dem. Med mere komplet information om disse kroppe, nærmere bestemt deres position rundt om på Jorden på et givet tidspunkt, kunne NASA sende et besætning ud for at undersøge. En besætning ville ikke være i stand til at lande på noget et par meter på tværs, men de kunne bestemt studere det tæt på og samle prøver.
Forslag til en bemandet mission til en asteroide har svævet rundt i NASA i årevis. Nu behøver astronauter ikke at gå helt ud til en asteroide for at lære om solsystemets tidlige historie. NASA kan vente på, at en asteroide kommer til os.
Hvis Cornell-teamet har ret, og der ikke er mangel på andre satellitter rundt om på Jorden, øges gevinsten fra sådanne missioner. De mulige oplysninger om solsystemets dannelse, som vi kunne få, ville være fantastiske og utroligt omkostningseffektive.
Kilde: Jorden skal have en anden måne, siger astronomer
