Klipper i ørkenen kan danne en skinnende belægning kendt af geologer som ørkenlaker. Geologer fra Imperial College i London mener, at fremtidige rovere skal være udstyret med instrumenter, der kan analysere Marsarter for tilstedeværelsen af tidligere liv i denne ørkenlaker.
En mystisk skinnende belægning fundet på klipper i mange af Jordens tørre miljøer kunne afsløre, om der engang var liv på Mars, ifølge ny forskning.
Forskningen, der blev offentliggjort i juli-udgaven af tidsskriftet Geology, afslører, at den mørke belægning, der er kendt som ørkenlakker, skaber en fortegnelse over livet omkring det ved at binde spor af DNA, aminosyrer og andre organiske forbindelser til ørkenbergarter. Prøver af Mars-ørkenlakk kunne derfor vise, om der har været liv på Mars på noget tidspunkt i de sidste 4,5 milliarder år.
Forskerne håber, at disse resultater vil tilskynde enhver fremtidig Mars Sample Return-mission til at tilføje ørkenlakk på sin Martian-indkøbsliste.
Kilden til lakken, der ser ud som den er malet på klipperne, har fascineret videnskabsmænd siden midten af det nittende århundrede, herunder Darwin, der var så fascineret, at han bad geochemisten Berzelius om at undersøge den. Det blev tidligere antydet, at dets mørke farve var resultatet af tilstedeværelsen af mineralet manganoxid, og at alle spor af liv, der blev fundet i lakken, stammede fra biologiske processer forårsaget af mikrober i dette mineral.
Den nye forskning anvendte imidlertid et batteri af teknikker, herunder elektronisk mikroskopi med høj opløsning, for at vise, at spor af liv i lakken ikke stammer fra mikrober i manganoxid. Undersøgelsen afslører, at det vigtigste mineral i lakken er silica, hvilket betyder, at biologiske processer ikke er betydningsfulde i dannelsen af lakken. På ørkenklippeoverflader opløses silica fra andre mineraler og geler derefter sammen for at danne en glasur, der fanger organiske spor fra dens omgivelser.
Dr Randall Perry, hovedforfatter af forskningen fra Institut for Jordvidenskab og Teknologi ved Imperial College London, forklarede, at da livet ikke er involveret i dannelse af ørkenlaker, kan lakken fungere som en indikator for, om livet var til stede eller fraværende i lokalt miljø.
Dr. Perry sagde: ”Hvis der findes silica i laklignende belægninger i martiske ørkener eller huler, kan det også indeholde gamle mikrober eller kemiske underskrifter fra tidligere liv der. Ørkenlakk former sig over titusinder af år, og de dybeste, ældste lag i lakken kan have dannet sig under meget forskellige betingelser end det laveste, yngste lag.
”Disse skinnende kronikere i de lokale omgivelser kan give et vindue tilbage i tiden. Martian desert lak ville indeholde en fascinerende kronologi af Mars-indstillingen, ”tilføjede han.
Forskningen blev udført af forskere ved Imperial College og University of Auckland (NZ); Wisconsin-Parkside og Washington (USA); og Nottingham Trent (UK).
Original kilde: Imperial College News Release
