Videnskabsmænd opdagede netop resterne af en underlig havvæsen med en "pincet-snute", der ville have strejlet rundt i havet for hundreder af millioner år siden.
Disse krybdder blev kendt som thalattosaurs ("havödel"), og målte op til 5 meter i længden og var omkring 40 millioner år i den sidste del af den triasperiode (251 millioner til 199 millioner år siden). De er kendt fra en sparsom samling af fossiler, men fundet i Alaska gav forskerne det mest komplette thalattosaur-skelet, der blev fundet i Nordamerika.
Den nyfundne art har en snude, der dramatisk indsnævres til et skarpt punkt, hvilket giver det udseendet som en pincet. Det repræsenterer en af de yngste thalattosaur-arter i verden, der vises lige før gruppen blev udryddet for omkring 200 millioner år siden, rapporterede forskere i en ny undersøgelse.
Jim Baichtal, en geolog hos U.S. Forest Service i Alaskas Tongass National Forest, og kollega Gene Primaky opdagede fossil i maj 2011, i et stenet kystudspring, der ligger under vand det meste af året. Forskere vidste, at de ville være nødt til at arbejde hurtigt for at udgrave skelettet, før tidevandscyklussen nedsænkede stedet indtil det følgende år, sagde hovedundersøgelsesforfatter Patrick Druckenmiller, direktør for University of Alaska (UA) Museum og en professor i Institut for Geovidenskab ved UA Fairbanks.
Cirka en måned senere havde videnskabsmændene deres chance, men de havde ikke meget tid: bare to fire-timers perioder over to dage, hvor tidevandet ville være lavt i løbet af dagen til, at de kunne skære fossil fra outcrop.
"Vi klippesagde som skøre og formåede at trække det ud, men bare næppe," sagde Druckenmiller i en erklæring. "Vandet sprang ved kanten af stedet."
De identificerede fundet som en thalattosaur, der ville have målt 75 til 90 centimeter 30 til 35 inches lang, da den var i live. Dets videnskabelige navn - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) kommer fra navnet på et havmonster fra Tlingit-kulturen, og navnet på Primakys mor, Joseé Michelle DeWaelheyns, ifølge undersøgelsen.
Ikke kun var det en nyfundet art og det mest komplette thalattosaur-skelet, der findes i Nordamerika, "det var også potentielt den yngste forekomst af gruppen, som vi kender til," fortalte Druckenmiller til Live Science.
”Med andre ord, det er en af de sidste slags thalattosaurer, der var i live, før de blev uddød,” sagde han.
Stikker efter bytte
Thalattosaurer, hvoraf der er omkring 20 kendte arter (for det meste fra Europa og Kina), har forskellige former for kæber og tænder, muligvis fordi de målrettede forskellige byttedyr.
"Nogle af disse dyr har ingen tænder; nogle af dem har stumpe, skal-knusende tænder; nogle af dem har spidse tænder," fortalte Druckenmiller til Live Science.
G. joseeae havde tænder i bagsiden af kæben, men manglede tænder i den spidse forreste del. "Så det ser ud til, at de brugte en helt anden fodringsstrategi, som vi aldrig har set før i denne gruppe - eller i nogen reptiler, virkelig," tilføjede han.
Ledetråde, der blev bevaret i klipperne omkring fossilen, antydede, at dyret levede i et tropisk kystøkosystem, der var hjemsted for koralrevs levesteder; dens spidse snute ville have været velegnet til at kæmpe de lavvandede og stikke i revner og sprækker for at fjerne små fisk og krebsdyr. Enkelt gang G. joseeae nabbede sit bytte, det ville klamres sammen med bagerste tænder "og derefter suge det ind," sagde Druckenmiller.
At have højt specialiserede fodringsmetoder hjalp sandsynligvis thalattosaurer med at trives, men kan også have været dømt til dem, når havforholdene ændrede sig og forstyrrede deres levesteder, skrev forskerne i undersøgelsen. Til sammenligning overlevede marine krybdyr, såsom ichthyosaurer og plesiosaurer, massedryddelsen, der sluttede triaserne, og de kan have gjort det, fordi deres fodringsadfærd ikke var så finindstillet som hos nålnosede thalattosaurier.
”Deres miljø ændrede sig så radikalt i slutningen af Trias, at de simpelthen ikke kunne overleve, og gruppen blev uddød,” sagde Druckenmiller. "Det, der måske er sket, er, at thalattosaurerne blev lidt for specialiserede til deres eget bedste."
Resultaterne blev offentliggjort online 4. februar i tidsskriftet Scientific Reports.
