Da Cassini passerede direkte bag Saturn, skjulte Ringed Planet Solen og gav rumfartøjet en unik udsigt over den sarte ringstruktur. Disse måner bankes af mikrometeoritter over tid, men de har ikke tyngdekraften til at hænge fast på materialet. Over tid flyder dette materiale væk fra månene og samles ind i de diffuse ringe, vi ser i dag.
Cassini-forskere er på sporet af de manglende måner fra Saturn. En nylig observation fra rumfartøjet får dem til at tro, at de vil finde månerne i nærheden af nyopdagede ringe rundt om planeten.
Under en hidtil uset mulighed, med solen klar over Saturn, opdagede Cassini-forskere to nye ringe og bekræftede tilstedeværelsen af to andre. De nye ringe er forbundet med en eller flere små måner og deler deres kredsløb med månerne, mens forskere har mistanke om, at en måne lurer nær en tredje ring.
"Ligesom den gamle maksim, der siger, hvor der er røg, er der ild, ved Saturn, hvor der er en ny ring, der skal helt sikkert være en måne," sagde Dr. Jeff Cuzzi, Cassini tværfaglig videnskabsmand ved NASAs Ames Research Center, Moffett Field, Calif.
Under dækket af Saturns skygge i midten af september blev hele ringsystemet synligt, og aldrig før set mikroskopiske partikler begyndte at dukke op. En enkelt, svag ny ring ved kredsløb af to måneskyer, Janus og Epimetheus, blev opdaget. En anden ring blev fundet en uge senere. Det er smalt og ligger over bane for den lille måne Pallene, som Cassini opdagede tilbage i 2004. En tredje og fjerde ring er synlige i Cassini-divisionen, det store hul i Saturns hovedringesystem. Mærkeligt nok blev disse ringe ikke set på billeder fra NASAs Voyager-rumfartøj.
Cassini tilbragte næsten 12 timer i Saturns skygge den 15. september 2006 og gjorde observationer som denne.
”Vi er varme på sporet af disse mulige undvigende måneskyer,” sagde Dr. Joe Burns, Cassini-billedvidenskabsmand ved Cornell University, Ithaca, NY. ”At finde månerne og lære om deres interaktion med ringe vil hjælpe os med at forstå, hvordan månerne dannede sig og måske hvordan Saturn-systemet dannede sig. ”
Når det ses af Cassinis infrarøde instrument, har en af ringe i Cassini-divisionen usædvanlig farve og lysning, en egenskab, den deler med friske, svage ringe som F-ringen, eller dem i Encke Gap i Saturns ydre A-ring.
Saturns mindste måner har svag tyngdekraft og kan ikke fastholde noget løst materiale på deres overflader. Når disse måner bliver ramt af hurtigt bevægende interplanetære meteoroider, sprænges dette løse materiale fra deres overflader og ind i Saturn-bane, hvilket skaber diffuse ringe langs månens orbitalstier. Kollisioner mellem flere måneskibe eller klumper af stenstørrelse i bulderstørrelse kan også føre til snavsespor. For eksempel ser Saturns G-ring ikke ud til at have nogen enkelt måne stor nok til at se; det kan have dannet sig fra en nylig opdeling af en måne.
Den usædvanlige syngeometri gav andre indsigt i Saturns ringe skiftende karakter. Ud over de blændende billeder viser data fra Cassinis visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer også forskellige farveforskelle, hvilket indikerer variationer i sammensætning og i mikroskopiske partikler i Cassini-divisionen, de diffuse E- og G-ringe, der ligger uden for hovedringene, og D-ringen, som er ringen tættest på Saturn.
”Disse små korn er som krydderier - selv en lille smule materiale kan ændre ringens karakter,” sagde Dr. Matt Hedman, en anden Cassini-videnskabsmand ved Cornell. Farvevariation i ringe kan antyde, at partikler sorteres efter størrelse.
”Vi forventede at se ting, vi ikke har set før, men vi er virkelig, virkelig forundrede over disse nye billeder af Saturns vigtigste ringsystem,” sagde Dr. Phil Nicholson, fra Cornell, Cassini, teamet med det visuelle og infrarøde spektrometer. ”Ringerne forekommer meget forskellige, med ingen af deres sædvanlige telefonkort med vandis funktioner. Der er antydninger om, at andet materiale udover is endelig kan detekteres inden i ringene. ”
”Hovedringene viser en neutral farve, mens C-ringen er rødlig, og D- og E-ringe er ret blå,” tilføjede Nicholson. ”Vi forstår ikke helt, om disse variationer skyldes forskelle i partikelstørrelse eller sammensætning, men det er dejligt at blive overrasket en gang imellem.”
De seneste Cassini-konklusioner præsenteres i dag på Division for Planetary Sciences Meeting i American Astronomical Society, der blev afholdt i Pasadena, Californien. Billeder til støtte for denne udgivelse, herunder en infrarød mosaik og synligt lysmosaik fra Saturn, kan findes på http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov og http://ciclops.org.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASA's Science Science Directorate, Washington. Cassini-orbiteren og dens to onboard-kameraer blev designet, udviklet og samlet på JPL. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute, Boulder, Colo. Det visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometerteam er baseret på University of Arizona, Tucson.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
