Sidste uge så Mars Exploration Rover Spirit ud som om dens sols blev nummereret. Ånd, der var varm på helene efter døden af den frosne Phoenix-lander, var ved at bukke under for en død med lav energi, der blev anlagt af en støvstorm. Opbygning af støv på roverens solcellepaneler skabte allerede et alvorligt problem, men da en storm rasede over Gusev-krateret, faldt strømproduktionen fra panelerne til en laveste tid. Som Nancy rapporterede den 11. november, blev missionskontrollører tvunget til at skifte Spirit til en lavenergitilstand og efterlod dem intet andet valg end at kommandere roboten til at være tavs. Selvom spændingerne var høje, brød Spirit tavsheden sidste torsdag.
Nu arbejder NASA-controllere hårdt for at styre Spirit's strømproduktion og forhåbentlig forlænge levetiden for den meget succesrige rover længere ...
På det værste leverede Spirit's solcellepaneler 89 watt timers energi lige før NASA-missionskontrollen tog afgørende skridt ved at lukke ikke-væsentlige varmeapparater på roveren. Før stormen var Spirit allerede dækket af et tykt lag støv fra næsten fem års Mars-svingning, hvilket tillader, at kun 33% af sollyset, der faldt på panelerne, kunne bruges af de solceller. Under stormen var støvsituationen forværret, værdifuldt sollys blev blokeret af atmosfæriske støvskyer. Ånd var i problemer.
På det højeste var både Spirit og Mulighed i stand til at generere 700 watt timer energi. Hvis deres effekt er faldet til 150 watt timer, begynder batterier at løbe ud, mens de kører varmeapparater for at holde nødvendigt udstyr og instrumenter varm. Spirit's 89 watt timer var derfor en alvorlig situation. Heldigvis, efter at den uærlige rover red stormen ud og checket ind med missionskontrol, var NASA ved udgangen af torsdag glad for at se Spirit's solpaneler generere 161 watt timer energi. Efter fire dage klarede himlen sig, og Spirit kunne langsomt begynde at genoplade sine batterier. Støvlaget oven på solcellepanelerne var imidlertid blevet tykkere, så 3% mindre lys kunne komme igennem.
“Ånd er endnu ikke ude af skoven, ”Sagde Mars Exploration Rover (MER) projektleder John Callas ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. ”Stormen og alt dets støv er ikke forsvundet helt. Og dette er tidspunktet for Marsåret, hvor storme som dette kan forekomme. Så planen forude er at være forsigtig med rover og arbejde med at genoplade batterierne mens du venter på resten af stormens aktivitet.”
Så ånd er blevet sat på en lav energiforbrugsdiæt. Fredag blev kommandoer sendt til rover for at holde nogle af dens varmeapparater slukket og for at gennemføre begrænsede observationer og kommunikation. Spirit vil være på en "gå-langsom" indtil slutningen af måneden for at give det lidt tid til at komme sig, genoplade og være forberedt i tilfælde af en opfølgning af Gusev krater storm.
I slutningen af måneden vil der ikke blive sendt nogen kommandoer fra Jorden i en periode på to uger, da Solen blokerer synslinjen med Mars. Derfor vil Spirit have masser af tid til at komme sig fra støvstormens prøvelse, indtil kommunikationen mellem Jorden og Mars vender tilbage. Efter denne periode planlægger NASA at flytte Spirit fra sin nuværende placering inde i Gusev-krateret (en lav platform kaldet “Hjemmeplade”), så den kan fortsætte med at udforske den røde planet (forudsat at der ikke er mere skadelige storme foran).
Selvom det hele er en enorm lettelse, kan jeg ikke undgå at tro, at Spirit er på lånt tid.
Kilde: NASA
