Planetvagtere, nogle spændende nyheder: ved du, hvordan vi fortsat taler om planetkandidater, de planeter, der endnu ikke er bekræftet, når vi afslører historier om andre verdener? Det skyldes, at det kontrollerer, at den svage dæmpning af en stjerners lys skyldes en planet, tager tid - specielt for at få andre teleskoper til at verificere det ved at undersøge tyngdekraften på moderstjernen.
Det viser sig, at der er en måde at løse den såkaldte "flaskehals" på planetkandidater kontra bekræftede planeter. NASA har brugt en ny teknik, som de siger, vil fungere for multi-planet systemer, en, der allerede har resultater: en enkelt Kepler-frigivelse af data i dag (26. februar) gav 715 nye planeter i ét skud. Det næsten fordobler mængden af kendte planeter, der blev fundet før i dag, hvilket var knap 1.000, sagde embedsmænd.
"Dette er den største stormfald af planeter, ikke eksoplanetkandidater, men faktiske verificerede exoplaneter annonceret på én gang," sagde Doug Hudgins, en forsker fra NASA-exoplanet-efterforskningsprogrammet, der er baseret i Washington, D.C., på en pressekonference i dag. Hvad mere er, blandt frigørelsen var fire planeter (ca. dobbelt til 2,5 gange Jordens størrelse), der kunne betragtes som beboelige: Kepler-174 d, Kepler-296 f, Kepler-298 d, Kepler-309 c.
Resultaterne var baseret på skurning af de første to af Keplers fire års data, så forskere forventer, at der vil være meget mere at komme, når de går gennem anden halvdel. De fleste af opdagelserne var planeter tæt på Jordens størrelse, hvilket viser, at små planeter er almindelige i multiplanetære systemer.
Disse planeter er imidlertid overfyldt i sindssykt kompakte flere planetsystemer, undertiden inden for rækkevidden af ækvivalenten til Mercurys eller Venus 'bane. Det rejser spørgsmål om, hvordan unge systemer ville have nok materiale i disse rækkevidde til at danne planeter. Måske har planetarisk migration spillet en rolle, men det er stadig dårligt forstået.
Opdagelser af disse verdener blev foretaget med en ny teknik kaldet "verificering ved mangfoldighed". Udfordringen med den metode, som Kepler bruger - ser på at dæmpe stjernelys, når en planet passerer foran den - er der andre måder, at det samme fænomen kan forekomme. En almindelig årsag er, hvis den stjerne, der observeres, er en binær stjerne, og den anden stjerne bare næppe græsser den første.
Sådan fungerer teknikken: Hvis du kan forestille dig en stjerne med en masse andre stjerner omkring sig, ville de genstanders gensidige tyngde kaste deres relative kredsløb i kaos. En stjerne med en flok planeter ville imidlertid have en mere stabil orbitalkonfiguration. Så hvis forskere ser flere transiter af objekter på tværs af en stjerne ansigt, er antagelsen, at det ville være flere planeter.
"Denne fysiske forskel, det faktum, at du ikke kan have flere stjernesystemer, der ligner planetariske systemer, er grundlaget for valideringen med mangfoldighed," sagde Jack Lissauer, en planetvidenskabsmand ved NASA Ames Research Center, der var involveret i forskningen .
Selvom dette er en ny teknik, sagde astronomerne, at der har været mindst en offentliggjort publikation, der talte om denne metode, og de tilføjede, at to artikler baseret på deres egen forskning er blevet accepteret til offentliggørelse i den peer-reviewed Astrofysisk tidsskrift.
Der har været meget opmærksomhed på Kepler for nylig, ikke kun på grund af dens planetariske fund, men også dens usikre status. I maj 2013 faldt et sekund af dets fire reaktionshjul (eller gyroskoper) ned og frarøvede sonden for sin primære mission: at søge planeter, der transiterer foran deres stjerner på et sted i Cygnus-stjernebilledet. Siden da har forskere arbejdet med en ny metode til at finde planeter med rumfartøjet.
Kaldt K2, ville det i det væsentlige bruge solens foton “push” på rumfartøjet som en måde at stabilisere Kepler længe nok til at kigge efter forskellige områder af himlen gennem året. Missionen er nu ved en gennemgangsproces på seniorniveau og der forventes en beslutning omkring maj i år.
Rumfartøjet er godt at gå til K2 fysisk, tilføjede NASA, da rumfartøjet kun har fire større funktionsfejl: de to reaktionshjul og 2 (ud af 21) "videnskabsmoduler", der bruges til videnskabsobservation. Det første modul mislykkedes tidligt i missionen, mens det andet døde under en nylig K2-test. Mens undersøgelsen er i gang, sagde NASA, at de forventer, at det skyldes en isoleret delssvigt, og at den ikke vil have nogen målelig indvirkning på at gøre K2.
Rediger kl. 20:30 EST:De to artikler, der er relateret til Kepler-opdagelsen, er tilgængelige her og her på forudgivelsesstedet Arxiv. Begge accepteres til offentliggørelse i Astrofysisk tidsskrift. (Hat tip til Tom Barclay).
