Swifts syn på Comet Tempel 1. Billedkredit: PSU. Klik for at forstørre.
Videnskabsfolk, der bruger Swift-satellitten, var vidne til en fortælling om ild og is i dag, da NASAs Deep Impact-sonde smed ind i den frosne komet Tempel 1. Kollisionen tændte kort for den svage kometoverflade og udsatte for første gang et afsnit af gammelt og jomfrueligt materiale fra kometens indre.
Swift leverer den eneste samtidig observation af flere bølgelængder af denne sjældne begivenhed med en række instrumenter, der er i stand til at detektere optisk lys, ultraviolet, røntgenstråler og gammastråler. Forskellige bølgelængder afslører forskellige hemmeligheder om kometen.
Indtil videre, efter et sæt på otte observationer, der hver varer omkring 50 minutter, har Swift-forskere set en hurtig og dramatisk stigning i ultraviolet lys, bevis for, at Deep Impact-sonden ramte en hård overflade i modsætning til en blødere, snedækket overflade.
Flere observationer og analyser forventes i de kommende dage fra hold på NASA og Penn State og i Italien og Storbritannien.
”Vi har nu observeret denne komet før, under og efter kollisionen,” sagde Dr. Sally Hunsberger fra Swift Mission Operation Center i Penn State. "Sammenligningen af observationer på forskellige tidspunkter - det vil sige hvad der blev set, hvornår og på hvilken bølgelængde - skulle vise sig at være meget interessant."
Det meste af det snavs, der blev observeret i ultraviolet lys, kom sandsynligvis fra en gang iskaldt overflademateriale opvarmet til 2.000 grader ved anslaget. Der er ikke fundet røntgenstråler endnu, men analysen fortsætter i løbet af ugen. Røntgenstråler forventes at blive udsendt fra nyligt frigjort underoverflademateriale løftet i kometens koma, som derefter bliver belyst af den solenergi med høj energi fra solen. Det tager imidlertid ca. en dag, før materialet når koma.
”Nogle kaldte det fyrværkeri i dag, men det var virkelig mere som” isværk ”, sagde prof. Keith Mason, direktør for Mullard Space Science Laboratory ved University College London, der organiserede Swift-observationer. ”Meget af kometen er is. Det er de andre ting dybt inde, vi er mest interesseret i - uberørt materiale fra dannelsen af solsystemet, der er låst sikkert under kometens frosne overflade. Vi ved ikke nøjagtigt, hvad vi sparkede op endnu. ”
Swifts 'dagjob' er at opdage fjerne, naturlige eksplosioner kaldet gamma-ray bursts og skabe et kort over røntgenkilder i universet, langt mere energisk "fyrværkeri." Faktisk har Swift siden begyndelsen af denne Deep Impact-kampagne den 1. juli - ud over at se kometen Tempel 1 - set en gammastråle brast og en supernova og opdaget et sort hul i Mælkevejen. Satellitens hastighed og smidighed er imidlertid et vigtigt supplement til de snesevis af andre observatorier i verdensklasse i rummet og på Jorden, der observerer Deep Impact-eksperimentet. Swift vil fortsætte med at overvåge kometen denne uge.
Kometer er små astronomiske genstande som regel i stærkt elliptiske bane rundt om solen. De er primært lavet af frossent vand, metan og kuldioxid med en lille mængde mineraler. De har sandsynligvis deres oprindelse i Oort Cloud i udkanten af solsystemet. Kometen Tempel 1 er på størrelse med Washington, D.C. Nogle forskere siger, at kometer, der styrtede ned på Jorden for milliarder af år siden, bragte vand til vores planet.
En komet bliver synlig, når stråling fra solen fordamper dens ydre lag, hvilket skaber et koma, den tynde atmosfære. Solvind påvirker komaet og danner kometens hale af støv og gas, der altid peger væk fra solen. Kometer er bedst synlige, når de kommer ind i det indre solsystem, tættere på Solen.
”Deep Impact-kollisionen var den mest set astronomiske begivenhed i året,” sagde Dr. Neil Gehrels, Swift Principal Investigator ved NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md. ”Alle” big-guns ”observatorier sporet det. I løbet af de næste par dage, når materiale fortsætter med at flyve fra kometen fra nyoprettede ventilationsåbninger, vil vi se, om Swift kan tilbyde ny indsigt i kometer i kraft af det højenergielys, vi ser. ”
Professor Mason og prof. Alan Wells fra University of Leicester i England er på Swift Mission Operation Center for at hjælpe med observationen.
Deep Impact-missionen administreres af NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. Swift er en mellemklasse NASA-opdagelsesmission i samarbejde med det italienske rumfartsagentur og Particle Physics and Astronomy Research Council i Storbritannien og administreres af NASA Goddard. Penn State kontrollerer videnskabs- og flyveoperationer fra Mission Operations Center i University Park, Pennsylvania. Rumfartøjet blev bygget i samarbejde med nationale laboratorier, universiteter og internationale partnere, herunder Penn State University; Los Alamos National Laboratory, New Mexico; Sonoma State University, Rohnert Park, Californien; Mullard Space Science Laboratory i Dorking, Surrey, England; University of Leicester, England; Brera Observatorium i Milano; og ASI Science Data Center i Frascati, Italien.
Original kilde: PSU News Release
