Astronomer har ventet på at se en meget speciel slags solfleks, og denne uge så de, hvad de håbede på: det var baglæns. Når solen bevæger sig gennem sin 11-årige cyklus med maksimal sol og minimum, vender den magnetiske orientering af sine solflekker tilbage. Solastronomer synes, at den kommende cyklus 24 bør være en af de stormeste i årtier og producere mange solflekker og kraftige solstorme. Uræerne skal være smukke.
Den 31. juli blev der født et lille solflekken. Det dukkede op fra solens indre, flød lidt rundt og forsvandt igen på få timer. På solen sker denne slags ting hele tiden, og normalt ville det ikke være værd at nævne. Men dette solfleks var specielt: Det var baglæns.
”Vi har ventet på dette,” siger David Hathaway, en solfysiker ved Marshall Space Flight i Huntsville, Alabama. "En bagud solskin er et tegn på, at den næste solcyklus begynder."
"Baglæns" betyder magnetisk bagud. Hathaway forklarer:
Solflekker er magneter i planetstørrelse skabt af solens indre magnetiske dynamo. Som alle magneter i universet har solflekker magnetiske poler nord (N) og syd (S). Solafsnittet den 31. juli dukkede op i sol-længde 65o W, breddegrad 13o S. Solflekker i dette område er normalt orienteret N-S. Nykommeren var imidlertid S-N, modsat normen.
Dette lille plet med baglænshed betyder noget på grund af hvad det kunne forudse: En rigtig stor solcyklus.
Solaktivitet stiger og falder i 11-årige cyklusser, der svinger frem og tilbage mellem tider med stille og stormfuld. Lige nu er solen stille. ”Vi er tæt på slutningen af Solar Cycle 23, der toppede sig tilbage i 2001,” forklarer Hathaway. Den næste cyklus, solcyklus 24, bør begynde "når som helst nu", hvor solen vender tilbage til en stormende tilstand.
Satellitoperatører og NASA-missionsplanlæggere støtter denne næste solcyklus, fordi det forventes at være usædvanligt stormfuldt, måske det stormeste i årtier. Solflekker og solbrændere vender tilbage i overflod og producerer lyse auroras på Jorden og farlige protonstorme i rummet: fuld historie.
Men hvornår begynder solcyklus 24?
”Måske gjorde det allerede - den 31. juli,” siger Hathaway. Det første sted i en ny solcykel er altid baglæns. Solfysikere har længe kendt, at solflekkemagnetiske felter vender polaritet fra cyklus til cyklus. N-S bliver S-N og vice versa. ”Det tilbagevendende solfleks kan være den første solfleks i cyklus 24.”
Det lyder spændende, men Hathaway er forsigtig på flere fronter:
Først varede solflekken kun tre timer. Typisk, solflekker sidste dage, uger eller endda måneder. Tre timer flyver ekstremt. ”Det kom og gik så hurtigt, det fik ikke et officielt solfleksnummer,” siger Hathaway. Astronomerne, der antager solflekker, syntes ikke det var værdigt!
For det andet er stedets breddegrad mistænkelig. Solceller med ny cyklus dukker næsten altid op ved mellemvidde breddegrader, omkring 30o N eller 30o S. Den bagudvendte solfleks dukkede op ved 13o S. "Det er underligt."
Disse ulige ismer stopper Hathaway i at erklære starten på en ny solcyklus. ”Men det ser lovende ud,” siger han.
Selvom cyklus 24 virkelig er begyndt, "forvent ikke nogen store storme med det samme." Solcyklusser varer 11 år og tager tid at opbygge til feberhøjde. I et stykke tid, måske et eller to år, vil cyklus 23 og cyklus 24 faktisk dele solen, hvilket gør det til et hjørne af bagud og fremadgående pletter. Til sidst overtager cyklus 24 fuldstændigt; så begynder fyrværkeriet virkelig.
I mellemtiden planlægger Hathaway at holde øje med mere bagudgående solflekker.
Original kilde: NASA Science News Release
