For 50 år siden i dag sprang Alan Shepard om bord på den første flyvning fra NASAs Mercury-program og blev den første amerikaner i rummet. Men for alle hans succeser var Shepard en kompliceret og konfliktløs mand; selvom han var i konstant rampelys sammen med alle de tidlige NASA-astronauter, var hans liv noget af en gåte, da han nøje bevogtet hans privatliv og holdt de fleste mennesker - inklusive hans venner - på armlængde.
"Han var indbegrebet af det billede, som NASA havde håbet på at skildre, da de valgte de første astronauter," sagde Neal Thompson, forfatter af den eneste Shepard-biografi, "Tænd dette lys: Alan Shepards liv og tid." ”Han var en luftfartsselskabs-pilot, en testpilot, kørte hurtige biler, røget cigarer, drak martini - han var stilfuld og cool og cocky. Jeg har beskrevet ham som Don Draper i en rumdragt. Han repræsenterede den ”Mad Men” -tid - cool og suave og alt det. ”
Men, Thompson sagde, det var et billede, som Shepard arbejdede hårdt for at skildre og beskytte, og Thompson mente, at der måtte være mere til Shepards historie. Gennem mange års forskning fandt Thompson Shepard som en meget mere overbevisende mand, end han nogensinde havde forventet.
”Han var ikke den mest udadvendte fyr med pressen, og jeg følte, at der måtte være mere til hans historie end hvad jeg havde læst,” fortalte Thompson til Space Magazine. ”Der var mange aspekter ved hans personlighed, som var kompliceret og overbevisende og modstridende. Han var meget konkurrencedygtig, men han var også til tider en blød under. Han blev beskyldt i årenes løb for at være en smule kvindelig, og alligevel var han gift med den samme kvinde i 40 plus år, og jeg tror, de var meget hengive til hinanden. Så der var en masse komplekse aspekter ved hans personlighed, som var sjovt at udforske. ”
Mens alle de andre Mercury 7-astronauter enten havde skrevet deres egne bøger eller havde skrevet bøger om dem, havde Amerikas første astronaut ikke fortalt sin egen livshistorie, og ingen var kommet tæt nok til at fortælle det for ham. Shepard døde uden nogensinde at autorisere en biografi, der fokuserede på hans liv.
”Jeg var virkelig fascineret, da jeg begyndte at undersøge hans liv, at der ikke var skrevet nogen anden biografi om ham,” sagde Thompson.
Titlen på bogen, der først blev udgivet i 2004, henviser til Shepards utålmodighed over for NASA-ingeniører, der sørgede for, at hans Redstone-raket var klar til at gå. Shepard var frustreret: han vidste godt, at han kunne have været det første menneske i rummet, hvis ikke for politiske og tekniske forsinkelser. Men som det var, lancerede kosmonaut Yuri Gagarin på en orbital flyvning den 12. april 1961 og blev den første mand i rummet og scorede en enorm sejr for Sovjetunionen i den kolde krig med USA.
23 dage senere sad Shepard på startfladen og ventede inde i hans raket i over 4 timer, mens ingeniører taklede det ene problem og derefter et andet. Ventetiden var længere end nogen forventet, og Shepard sluttede med at urinere inde i sin rumdragt og hævdede, at hans blære ville sprænge.
Til sidst, da endnu et problem kom op, udbrød Shepard: "Hvorfor løser du ikke dit lille problem og tænder dette lys?"
”Jeg tror, at det opsummerer hans karakter på mange måder, det samme citat,” sagde Thompson. ”Han var en meget intens fyr, der bare ville få jobbet gjort og kunne lide at komme videre og ikke se tilbage, og jeg tror, at afspejlingen af denne intensitet i hans personlighed er pænt summeret med de få ord.”
Shepards hele liv handlede om konkurrence. "Uanset om det var inden for sportsgrene som ungdom eller konkurrerende blandt andre flådeflyvere, da han var luftfartspilot," sagde Thompson, "og så blev det bare slags rampe op i hvert trin i sin karriere og blev en testpilot, hvor han konkurrerede med nogle af de bedste luftfartøjer på planeten og derefter vælges blandt denne ekstremt elitegruppe af Mercury 7-astronauter og derefter for at konkurrere imod dem for den første tur. Men jeg tror, han trivedes med det, og det var sjovt at udforske, hvad det betød inden for rummeprogrammets rækkevidde. ”
Særligt spændende for Thompson var det konkurrencedygtige forhold mellem Shepard og John Glenn, der tidligt blev bundet til at være de to astronauter, der mest sandsynligt flyver først.
”Som du ved blev Shepard valgt først, og Glenn var rasende over det,” sagde Thompson. ”Jeg synes, det er lidt interessant, at Glenn historisk set er mere kendt sandsynligvis end Shepard, selvom han blev valgt til at flyve tredje blandt de første astronauter. Men fordi han har den orbitale flyvning, betragtes Glenns flyvning historisk som den større præstation. ”
Shepard holdt altid afstand mellem sig selv og andre. Mens han kunne trække en sjov eller sige det ene minut, kunne det næste være sult og tilbagetrukket eller ligefrem vred og ubehagelig - hvilket Thompson sagde måske var en måde at holde konkurrencen i skak.
Men Shepards konkurrenceevne er sandsynligvis det, der gjorde ham så succesrig gennem hele sin karriere, og især var det noget, han stolede på i midten af 1960'erne, da han blev jordet på grund af en deaktiverende medicinsk tilstand, Ménières sygdom, der forårsager alvorlig svimmelhed og kvalme, som er lammende for en pilot og en astronaut.
”Efter sin Mercury-flyvning blev han valgt til at kommandere den første Gemini-mission, og mens træningen til dette blev fældet af Ménières sygdom,” sagde Thompson. ”Jeg tror på det tidspunkt overvejede Shepard bare at hænge det op og forlade rumprogrammet og forfølge andre ting, f.eks. Forretning eller politik eller noget højt profileret.”
Mens Shepard kunne have alt, hvad han ville - der var mange tilbud, han kunne have taget, sagde Thompson - besluttede han at holde sig til programmet, at blive hos NASA, for at påtage sig denne mindre rolle som leder af astronautkontoret.
”Det måtte være rigtig demoraliserende for ham at være den første amerikaner i rummet og derefter ikke være i stand til at flyve overhovedet og blive fastlåst og se de andre astronauter flyve foran ham. Men det var altid imponerende for mig, at han holdt sig med det, han fik sin indre øreforstyrrelse helbredet og kæmpede sig tilbage i flyvningen og blev derefter tildelt Apollo 14, ”sagde Thompson.
Men sygdommen kan også have reddet hans liv fra tragedie. Shepard ville sandsynligvis være valgt til at lede Apollo 1 og var oprindeligt planlagt til at kommandere Apollo 13.
Thompson tilføjede, at det siger meget om Shepards karakter, at han formåede at få tildelt at kommandere en Apollo-mission og flyve Apollo 14 så med succes.
Shepard blev hos NASA i 15 år, hvilket er længere end nogen af de andre Mercury 7-astronauter, og længere end mange astronauter i dag forbliver. ”Jeg tror, han virkelig troede på missionen og troede på, hvad han og hvad NASA gjorde,” sagde Thompson.
Det, folk måske husker mest om Apollo 14-missionen, er Shepard, der rammer golfkugler på Månen.
”Jeg tror, han betragtede det som noget, som han ville gøre, måske så hans flyvning kunne huskes som en lidt mere unik end nogle af de andre,” sagde Thompson. ”Det var en smule flair og måske et tegn på begejstring, der præciserede hans comeback og hans succesrige flyvning, og han satte tingene op, så han kun ramte golfbolde i slutningen af flyvningen, hvis alt gik godt. Det var hans slags udråbstegn, der blev fastgjort til slutningen af Apollo 14 for at sige, ”jeg gjorde det”, og her er noget sjovt og ekstra. ”
Senere havde Shepard succes i branchen og blev den første millionær-astronaut. ”Jeg tror, han nød resten af sit liv, forretning, rejser, spillede golf, han elskede sin kone - han levede bare et stort liv,” sagde Thompson.
Shepard døde af kræft i en alder af 74 i 1998. Tragisk nok døde hans kone Louise fem uger senere af et hjerteanfald under en flyvning. Det var næsten hvis hun ikke kunne leve uden ham.
"Shepard var næsten større end livet - han havde altid det 'lille ekstra', og han var en enestående mand på alle niveauer," sagde Thompson.
For mere information: Neal Thompons websted
Find bogen "Tænd dette lys: Alan Shepards liv og tid" på Amazon.
Du kan lytte til et interview, jeg gjorde med Thompson til NASA Lunar Science Institute og 365 Days of Astronomy.
