Billedkredit: ESA
Det europæiske rumfartsagentur annoncerede denne uge, at det har annulleret Eddington, et rumbaseret observatorium designet til at søge efter ekstrasolære planeter. Agenturet beskyldte nedskæringerne på budgetoverskridelser med andre missioner, såsom Rosetta. En ny mission blev dog annonceret. LISA Pathfinder fungerer som en prototype, der hjælper med at søge efter tyngdekraftsbølger.
ESAs videnskabsprogramudvalg (SPC) har i dag truffet vigtige beslutninger om Cosmic Vision-programmet på sit 105. møde. På grund af de nuværende økonomiske behov og udsigter uden budgetforhøjelse eller anden lettelse blev SPC tvunget til at annullere Eddington-missionen og genoptage BepiColombo-missionen.
Eddington havde to mål, både bemærkelsesværdige og meget relevante for frontlinjen astronomiske interesser. Det første mål var at kigge efter jordlignende planeter uden for vores solsystem - et af de vigtigste mål i søgen efter at forstå, hvordan livet blev til, hvordan vi kom til at bo, hvor vi gør i universet, og om der er andre potentielle liv understøttende miljøer 'derude'. På samme tid skulle den følge den sti, der blev flammet af ESA-NASA-missionen, SOHO havde taget med Solen ved at bruge astroseismologi til at se 'indeni' stjerner. På længere sigt vil tabet af denne ene mission ikke stoppe os for at forfølge de store missioner, som det er et skridt for.
Tabet af BepiColombo lander er også videnskabeligt vanskeligt at tage. ESA i samarbejde med det japanske rumfartsagentur, JAXA, vil stadig placere to kredsløb rundt om Merkur, men ”jordens sandhed”? leveret af lander er et stort tab. At lande på en planet så tæt på Solen er imidlertid ikke noget lille anliggende og var en bro for langt under de nuværende omstændigheder, og denne chance for at Europa først er sandsynligvis tabt.
Oprindelsen af problemerne blev anerkendt på ESA-rådet, der blev afholdt i juni 2003. Flere pludselige krav om finansiering opstod i foråret, hvor den mest åbenlyse og offentlige var den uforudsete Ariane 5-jording i januar. Der blev midlertidigt ydet et lån på 100 millioner euro, som skal udbetales af de nuværende ressourcer inden udgangen af 2006.
ESAs SPC blev derfor fanget i en vice. Den øjeblikkelige missionstart måtte være meget begrænset, og programmets samlede konvolut holdes nede.
Ved at træffe dagens beslutning har SPC nedbragt omfanget af Cosmic Vision-programmet til et niveau, der nødvendigvis afspejler de økonomiske forhold snarere end det videnskabelige samfunds ambitioner.
En lang og smertefuld diskussion under SPC-mødet resulterede i konklusionen om, at kun en ny mission kan startes på dette tidspunkt, nemlig LISA Pathfinder. Missionen er den tekniske forløber for verdens første gravitationsbølges astronomiske observatorium, LISA. Selve LISA-missionen (der skal udføres i samarbejde med De Forenede Stater) er planlagt til lancering i 2012.
ESAs Cosmic Vision, der skal vare indtil 2012, er et levende program. Det skal være i stand til konstant at tilpasse sig til den tilgængelige finansiering såvel som reagere på det videnskabelige samfunds forventninger til den teknologiske udvikling. Inden for disse grænser forsøger SPC's beslutninger at maksimere resultatet af Cosmic Vision på tværs af discipliner og holde det på samme tid udfordrende og overkommelig. Ikke desto mindre er der mange europæiske forskere med ambitioner, der overskrider programmets evne til at reagere.
Original kilde: ESA News Release
