Billedkredit: NASA / JPL
NASA-forskere lukkede til sidst en ionmotor, der havde kørt kontinuerligt i 30.352 timer. Motoren blev til sidst slået fra, så ingeniører kunne adskille den fra hinanden for at undersøge de forskellige motorkomponenter for slid. Deep Space 1's motor kørte i 16.265 timer.
Fremtiden er her for fremdrift af rumfartøjer og den problemfri motorydelse, som enhver køretøjsoperatør ønsker, opnået med en ionmotor, der kører i rekord 30.352 timer ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Motoren er en reserve af Deep Space 1-ion-motoren, der blev brugt under en vellykket teknologidemonstrationsmission, der indeholdt et bonusbesøg hos kometen Borrelly. Det havde en designlevetid på 8.000 timer, men forskere holdt det i næsten fem år, fra 5. oktober 1998 til 26. juni 2003, i en sjælden mulighed for fuldt ud at observere dens ydeevne og slid på forskellige effektniveauer gennem hele testen . Denne information er vigtig for fremtidige missioner, der bruger ion-fremdrift, såvel som for den aktuelle forskningsindsats for at udvikle forbedrede ion-thrustere.
“Find nye midler til at udforske vores solsystem? hurtigt, sikkert og med det højest mulige afkast af investeringen? er en vigtig NASA-mission, ”sagde Colleen Hartman, leder af solsystemudforskning ved NASAs hovedkvarter, Washington, DC“ Robuste rumflugteknologier som ionfremdrift er kritiske for denne indsats og vil være banebrydende for en ny generation af opdagelser blandt vores nabolande verdener.”
Mens motoren endnu ikke var nået slutningen af sin levetid, blev beslutningen taget for at afslutte testen, fordi de næsten sigtede NASA-missioner ved anvendelse af ionfremdrift havde brug for analysedata, som krævede inspektion af de forskellige motorkomponenter. Især er inspektionen af thrusterens udledningskammer, hvor xenongas ioniseres, kritisk for missionens designere af den kommende Dawn-mission. Dawn, som er en del af NASAs Discovery-program, lanceres i 2006 for at bane rundt Vesta og Ceres, to af de største asteroider i solsystemet.
”Kammeret var i god stand,” sagde John Brophy, JPLs projektelementleder for Dawn ion-fremdrivningssystemet. "De fleste af komponenterne viste slid, men intet, der ville have forårsaget svigt på kort sigt."
Marc Rayman, tidligere Deep Space 1-projektleder, sagde:? Der er mange spændende missioner i solsystemet, der ville være uoverkommelig eller virkelig umulig uden ionfremdrift. Denne bemærkelsesværdige test viser, at thrusterne har opholdskraften i langvarige missioner.
Ionmotorer bruger xenon, den samme gas, der bruges i fotolysrør, plasma-tv og nogle billygter. Deep Space 1 indeholdt den første brug af en ionmotor som den primære metode til fremdrift på et NASA-rumfartøj. Denne motor blev betjent i 16.265 timer, rekorden for drift af ethvert fremdrivningssystem i rummet. Ion-fremdrivningssystemer kan være meget lette, da de kan køre på kun et par gram xenongas om dagen. Mens drivkraften, der udøves af motoren, er ganske blid, kan dens brændstofeffektivitet reducere køretiderne og reducere omkostningerne til lancering af køretøjer. Dette gør det til et attraktivt valg af fremdriftssystem til fremtidige dybe rumopgaver.
”Motoren forblev under vakuum i hele testen og satte en ny rekord i test af ionmotorudholdenhed, et ægte vidnesbyrd om hele holdets enorme indsats og dygtighed,” sagde Anita Sengupta, personaleingeniør i JPLs Advanced Propulsion Technology Group . "Denne unikke videnskabelige mulighed drager fordel af aktuelle og potentielle programmer."
"Det dedikerede arbejde fra NASAs testelgruppe for Solar Electric Technology Application Readiness, ledet af JPL, fortsætter med at eksemplificere en forpligtelse til teknisk ekspertise," sagde Les Johnson, der leder In-Space Propulsion Program ved NASAs Marshall Space Flight Center , Huntsville, Ala. "Dette arbejde, sammen med betydelige bidrag fra NASAs Glenn Research Center i Cleveland, vil tage NASAs rumudforskning til næste niveau."
NASAs næste generations ionfremdrivningsindsats ledes af In-Space Propulsion Programme, der administreres af Office of Space Science på NASAs hovedkvarter og implementeres af Marshall Center. Programmet søger at udvikle avancerede fremdrivningsteknologier, der kan hjælpe NASA-videnskabsopgaver nær og midtvejs ved at reducere omkostninger, masse eller rejsetider markant.
Original kilde: NASA / JPL News Release
