Billedkredit: Spitzer-rumteleskopet
Nogle af de første data fra et nyt kredsende infrarødt teleskop afslører, at Mælkevejen - og i analogi galakser generelt - skaber nye stjerner i et langt mere produktivt tempo, end astronomer troede.
Resultaterne fra NASAs Spitzer-rumteleskop blev annonceret i dag (27. maj) på en NASA-hovedkvarterets presse briefing af Edward Churchwell, en universitet i Wisconsin-Madison astronom og lederen af et team, der gennemførte den mest detaljerede undersøgelse til dato for vores galakse i infrarødt lys .
Med fokus på teleskopet på en kompakt klynge af stjerner i hjertet af en fjern tåge kendt som RCW49, opdagede Churchwell og hans kolleger mere end 300 nydannende stjerner. Hver af stjernerne, der er kendt af astronomer som protostarer, har en hvirvlende skive af omkringliggende støv og skaber ideelle betingelser for dannelse af nye solsystemer.
”I dette ene lille område har vi en stjerneskole, som ingen nogensinde har set før,” siger Churchwell, en ekspert på stjernedannelse. ”Det store antal genstande er forbløffende og kan tvinge os til at omskrive vores ideer om stjernedannelse og hvor meget der foregår i Mælkevejen.
”Jeg er død, at der er mange regioner som denne i hele galaksen. Det er ikke unikt. ”
I årevis har astronomer undersøgt genstande som tågen RCW49, en tyk, skjult kokon af støv og gas med radioteleskoper. Når de lytter til, har de lært, at disse skjulte rumlommer er de steder, hvor de fleste af de nye stjerner, der befolker en galakse, fødes.
Med Spitzer-rumteleskopet kan astronomer nu se dybt inde i disse regioner for direkte at observere stjernedannelse: ”Vi kan skrælle støvlagene væk for at se, hvad der foregår, og vi ser tingene i utrolige detaljer. Dette teleskop er næsten perfekt indstillet til at studere stjernedannelse, og det vil give os en enorm database med protostarer. Og det er det, der får galakser til at krydse, disse områder med massiv stjernedannelse, ”siger Churchwell.
Faktisk har hans team været i stand til at katalogisere ikke kun et stort antal protostjerner fra denne ene lille region af rummet, men også spektret af nyfødte stjerners forskellige stadier i den tidlige udvikling.
”Vi finder stjerner på forskellige punkter i deres evolutionære historie,” forklarer Churchwell. ”Vi håber at kunne udfylde hele den tidlige evolutionssekvens for en stjerneudvikling.”
Af særlig interesse for astronomer er potentialet for protostarer til at danne planetariske systemer. Stjernerne er dannet af store diske med koldt støv og gas, kendt som akkretionsskiver. De begynnende stjerner vokser som materielle spiraler indad fra disken til stjernen.
De samme diske, tror astronomer, giver råmaterialet til planeter. ”Vi tror, at protostarer udvikler planetariske systemer fra disse akkretionsskiver,” bemærker Churchwell.
Spitzer-rumteleskopet er det sidste af NASAs store observationsprogram. NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, administrerer teleskopprojektet.
Det store observationsprogram, der også inkluderer Hubble-rumteleskopet, Compton Gamma Ray-observatoriet og Chandra-røntgenobservatoriet, er designet til at prøve kosmos over en bred del af det elektromagnetiske spektrum.
Spitzer-rumteleskopet blev lanceret i en jord-efterfølgende heliocentrisk bane i august 2003.
Churchwells team, der bruger det infrarøde array-kamera, et af tre videnskabelige instrumenter om bord i teleskopet, er tiltalt for at skabe en infrarød mosaik af en skår af den indre mælkevej, der består af 300.000 billedrammer med 1,2 sekunders eksponeringer hver.
”Vi laver en komplet undersøgelse af de indre to tredjedele af vores galakse,” forklarer Churchwell. ”Vi kan ikke undersøge selve midten af galaksen, fordi den er for lys og ville oversvømme vores detektorer.”
Når undersøgelsen er afsluttet, vil undersøgelsen give et væld af data fra områder i rummet, der tidligere er skjult af forgrundsskyer med støv og gas. Der vil være mange flere overraskelser, siger Churchwell.
Dataene analyseres af et team på omkring 20 videnskabsfolk i Madison og rundt om i landet, der udgør GLIMPSE eller Galactic Legacy Infrared Mid-Plain Survey Extraordinaire. De endelige dataprodukter arkiveres og frigives til astronomisamfundet af Spitzer Space Science Center i Pasadena, Calif.
Churchwell siger, at det kredsende observatorium fungerer fremragende. ”Set fra det infrarøde array-kamera er det næsten billedet perfekt. Billederne er smukke. Det er en rigtig succeshistorie for NASA, ”siger han.
Original kilde: UW-Madison News Release
