SPHERE-planetjagtinstrumentet på Det Europæiske Sydlige Observatoriums Very Large Telescope fangede dette billede af en hvid dværg, der fodrer på sin ledsagerstjerne, en type Red Giant kaldet en Mira-variabel. De fleste stjerner findes i binære systemer, og de tilbringer en evighed, der krænker fredeligt deres fælles tyngdepunkt. Men der sker næsten noget uhyggeligt mellem disse to.
Astronomer ved ESO har observeret parret i årevis og har afsløret, hvad de kalder en "ejendommelig historie." Den røde kæmpe er en Mira-variabel, hvilket betyder, at den er nær slutningen af sit liv, og den pulserer op til 1.000 gange så lys som vores sol. Hver gang den pulserer, udvides dens gasskonvolut, og det mindre hvide dværg strimler materiale fra Red Giant.
Det binære system kaldes R Aquarii, og det er selvfølgelig i stjernebilledet Aquarius. Det er omkring 650 lysår væk fra Jorden.
Hvis R Aquarii ikke var et binært system og kun var den røde kæmpe, ville det stadig være et dramatisk syn. I sine dødsfald pulserer Mira-variablen cirka en gang hvert år og blusser op til næsten 1.000 gange lysere end vores sol. Når den pulserer, udvides den og kaster sine ydre lag ind i det interstellare rum, der skal optages i en anden generation af stjernefødsel, et stykke tid i fremtiden. Dens kerne er løbet tør for brint, og fusion er ophørt der. I stedet finder fusion sted i en skal af brint, der omgiver kernen.
Efterladt på egen hånd ville Mira-variablen i R Aquarii kaste sine ydre lag som en planetarisk tåge, og om få millioner år ville den blive en hvid dværg. Men dens ledsager har noget at sige om dette.
Mira-variabelens ledsager i dette binære system er en hvid dværg. Det er mindre, tættere og meget varmere end Mira-variablen. Det stjæler stjernemateriale fra Mira-stjernen og suger det ind med sin tyngdekraft. Den sender derefter stråler af materiale ud i rummet.
Som om det ikke var nok for dette mærkelige par, har den hvide dværg noget eget fyrværkeri. Undertiden samles der nok materiale - for det meste brint - fra den variable stjerne Mira på overfladen af den hvide dværg og udløser en termonuklear nova-eksplosion. Eksplosionen uddriver mere materiale ud i rummet, hvilket øger skue. Resterne fra tidligere nova-begivenheder kan ses i den svagere tåge af gas, der stråler fra R Aquarii på dette billede.
SPHERE-instrumentet (Spectro-Polarimetric Exoplanet Research med høj kontrast), der fangede hovedbilledet, er et planetjagtinstrument med magt til direkte at forestille exoplaneter. Men det er ikke alt, hvad det kan gøre. Den samme magt, der gør det i stand til at afbilde eksoplaneter betyder også, at det kan en lang række andre astronomiske objekter, inklusive R. Aquarii.
SPHERE var ikke det eneste instrument, der kiggede på det ulige binære par. Hubble har også set på den hvide dværg, der fodrer med sin ledsager, flere gange i årenes løb. Nedenfor er et tredelt billede, der viser, hvordan 'scopes arbejdede sammen for at forstå dette system.
- ESO Pressemeddelelse: Dans med fjenden
- Wikipedia-indgang: Mira-variabel
- NASA: Astronomi Billede af dagen juli 2018
- Wikipediaindgang: R. Aquarii
