Meteoreksplosionen over Rusland i februar 2013 rejste bekymring for, at selv små asteroide-påvirkere kan skabe en vis ødelæggelse i betragtning af vores stærkt befolkede byer. En ny undersøgelse fra NASA-forskere sigter mod at forbedre vores forståelse af sådanne asteroider, der lurer i Jordens nærhed. Holdet, ledet af Amy Mainzer, bemærkede, at kun en lille brøkdel af asteroider, der kan sammenlignes i størrelse med genstanden, der eksploderede over Rusland, er blevet opdaget, og deres fysiske egenskaber er dårligt karakteriseret.
Holdet afledte grundlæggende egenskaber for over hundrede objekter i nærheden af Jorden og bestemte, at mange er mindre end 100 meter. Faktisk bemærker teamet, at "Generelt ... [asteroider], der er mindre end 100 m, registreres kun, når de er temmelig tæt ... og de mindste ... blev opdaget, da de kun var 2-3 måneafstand væk fra Jorden."
I det væsentlige kan en stor del af disse kroppe blive opdaget, indtil de rammer Jorden, analogt med tilfældet med asteroiden, der eksploderede over Rusland i februar.
Holdets resultater er delvis afhængige af observationer fra Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), som er et rumbaseret teleskop, der kortlagde hele himlen i midten af infrarød. Observationer, der er taget i det infrarøde, i samspil med dem, der er taget i det optiske, kan bruges til at udlede de grundlæggende egenskaber ved asteroider (f.eks. Deres diameter og kemiske sammensætning).
På en lidt positiv note bemærker Mainzer, at 90% af nærjordiske asteroider, der er større end 1 km, er kendt, og at de potentielle påvirkere er mest bekymrende, da de kan forårsage udbredte dødsulykker. Dinosaurerne blev udsat for en masseudryddelse på grund af i det mindste i stor udstrækning en 10 km lang påvirker, der ramte Jorden for 65 millioner år siden. Mainzer bemærker imidlertid, at undersøgelsens fuldstændighed falder til 25% for nærliggende 100 m asteroider, og det er sandsynligvis mindre end 1% for 20 m asteroider som den, der eksploderede over Rusland (Chelyabinsk). Tunguska-begivenheden (se billedet nedenfor) spekuleres ligeledes i størrelsesordenen efter sidstnævnte størrelse.
Holdet fremhæver, at der hidtil er blevet opdaget ca. 10.000 objekter i nærheden af Jorden, hvoraf 900 er 1 km eller større, og 3500 objekter ser ud til at være 100 m eller mindre. ”Fordi deres små størrelser normalt gør dem ikke detekterbare, indtil de ligger meget i nærheden af Jorden, er det ofte vanskeligt for den nuværende pakke med asteroideundersøgelser og opfølgningsteleskoper at spore dem meget længe.
Følgelig forbliver den del af den samlede befolkning i små størrelser, der hidtil er blevet opdaget, meget lav, ”bemærkede Mainzer.
Afslutningsvis understreger Mainzer, at "det er imidlertid klart, at der stadig skal gøres meget arbejde for at opdage og karakterisere befolkningen i meget små NEO'er [objekter i nærheden af Jorden]."
Mainzer et al. 2013-fund er accepteret til offentliggørelse i Astrophysical Journal (ApJ), og en fortryk er tilgængelig på arXiv. Coauthors i undersøgelsen er J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov og F. Masci.
