Det er omkring tre måneder siden den berygtede meteor brød sammen over Chelyabinsk, Rusland. I den tid har der været en masse samtale om, hvordan vi bedre kan beskytte os mod disse rumsten med en potentielt dødelig (fra menneskehedens perspektiv) gravitationsattraktion til Jorden.
I denne uge indviede Det Europæiske Rumorganisation officielt et ”NEO Koordinationscenter”, der er beregnet til at være en asteroideadvarselscentral i Den Europæiske Union. Det vil være knudepunktet for tidlige advarsler om objekter i nærheden af Jorden (deraf 'NEO' i navnet) under ESAs rum-situationsoplysningsprogram.
ESA estimerer, at ca. 600.000 asteroider og kometer, der kredser om solen, er ca. 10.000 af dem NEO'er. (De definerer NEO'er som asteroider eller kometer med størrelser på flere fødder op til flere titalls miles.)
NASA er selvfølgelig også meget bekymret over den trussel, NEO er til stede. Dets administrator, Charles Bolden, talte om dette under en kongreshøring om asteroider i marts.
Før Bolden drog ind i truslen, tog en dyb indånding af metaforier for at tale om de snesevis af asteroider - en meter eller større - der smækker ned i Jordens atmosfære hvert år. De fleste af dem forbrænder ufarligt og yderligere 80 tons støvlignende materiale regner dagligt på Jorden.
En bemærkelsesværdig meteor, der gjorde nogle skader, fandt sted for omkring 100 år siden, i 1908, da en genstand brød op over et isoleret område i Rusland og fladt træer i miles. Bolden karakteriserede, at som en statistisk begivenhed på et tusind år, men tilføjede, at den "rigtige fangst" er denne type begivenhed, der kunne ske når som helst.
NASA søger imidlertid dem, der udgør en trussel. Det antages at finde 90 procent af asteroiderne, der er 140 meter eller større inden 2020, og gør fremskridt hen imod dette mål. (Til sammenligning blev Chelyabinsk-objektet estimeret til 17 til 20 meter.)
Så hvordan bedst overvåges truslen? Bolden skitserede et par ideer: crowddsourcing, koordinering med andre føderale agenturer og brug af automatiske feeds fra forskellige teleskoper over hele verden (som NASA gør lige nu.)
Bolden understregede, at ingen af de asteroider, vi har fundet, er på en kollisionskurs med Jorden. Stadig er NASA og andre videnskabelige eksperter ikke selvtilfredse.
I samme høring anbefalede John Holdren - præsidentens assistent inden for videnskab og teknologi - efter en National Academy of Sciences-rapport at bruge op til 100 millioner dollars om året på asteroide-detektion og karakterisering. For at afbøde truslen anbefalede Holdren yderligere et besøg i en asteroide i 2025, hvilket måske ville koste 2 milliarder dollars.
