Der er få miljøer, der er mere fjendtlige end en planet, der kredser om to stjerner. Men astronomer har set en håndfuld af disse fjendtlige verdener.
En ny undersøgelse antyder endda, at disse ekstreme systemer findes i overflod, med omtrent halvdelen af alle eksoplaneter, der kredser om binære stjerner.
NASAs krøllede Kepler-rumteleskop er uden tvivl verdens mest succesrige planetjæger på trods af den pludselige afslutning på dens vigtigste mission i maj. I næsten fire år overvågede Kepler kontinuerligt 150.000 stjerner, der søgte efter små dip i deres lys, da planeter krydsede foran dem.
Fra i dag har astronomer bekræftet næsten 1.500 exoplaneter ved hjælp af Kepler-data alene. Men Keplers database er enorm. Og ifølge exoplanetarkivet er der over 7.000 “Keplerobjekter af interesse”, kaldet KOI'er, der muligvis også er eksoplaneter.
Der er et uendeligt antal spørgsmål, der venter på at blive besvaret. Men man skiller sig ud: hvor mange eksoplaneter kredser om to stjerner? Binære stjerner har længe været kendt for at være almindelige - omkring halvdelen af stjernerne i Mælkevejen antages at eksistere i binære systemer.
Et team af astronomer, ledet af Elliott Horch fra det sydlige Connecticut State University, har vist, at stjerner med eksoplaneter lige så sandsynligt har en binær ledsager. Med andre ord er 40 til 50 procent af værtsstjernerne faktisk binære stjerner.
”Det er interessant og spændende, at exoplanet-systemer med stjernekammerater viser sig at være meget mere almindelige, end man troede for blot et par år siden,” sagde Horch i en nyhedsmeddelelse.
Forskningsteamet brugte den nyeste teknologi, speckle imaging, til at kigge endnu en gang på KOI-stjerner og søge efter alle ledsagende stjerner. Ved anvendelse af denne teknik får astronomer hurtige billeder af en lille del af himlen, der omgiver stjernen. De kombinerer derefter billederne ved hjælp af et komplekst sæt algoritmer, som giver et endeligt billede med en opløsning bedre end Hubble-rumteleskopet.
Speckle-billeddannelse tillader astronomer at opdage ledsagende stjerner, der er op til 125 gange svagere end målet, men kun en lille afstand væk (36.000 gange mindre end fuldmånen). For størstedelen af Kepler-stjerner svarer dette til at finde en ledsager inden for 100 gange afstanden fra solen til jorden.
Holdet var overrasket over at finde ud af, at omtrent halvdelen af deres mål havde ledsagende stjerner.
”En interessant konsekvens af denne konstatering er, at vi i halvdelen af de eksoplanet-værtstjerner, der er binære, generelt ikke kan sige, hvilken stjerne i systemet planeten faktisk kredser rundt om,” sagde medforfatter Steve B. Howell fra NASA Ames Research Centrum.
De nye fund, der snart offentliggøres i Astrophysical Journal, fremmer vores behov for at forstå disse eksotiske systemer og de hårde omgivelser, de står overfor.
