I 2009 blev Arkyd Aeronautics dannet med den hensigt at blive det første kommercielle efterforskningsprogram til dybe rum. I 2012 blev virksomheden omdøbt til Planetary Resources og begyndte at udforske den ambitiøse idé om asteroideundersøgelser og minedrift. Ved at udnytte Near-Earth Objects (NEOs) for deres vand og mineraler håber virksomheden at reducere omkostningerne ved udforskning af rummet betydeligt.
Et vigtigt trin i denne vision er installationen af Arkyd 6, en CubeSat, der vil begynde at teste nøgleteknologier, der vil gå ind i asteroideundersøgelser. Sidste uge (fredag den 12. januar) var Arkyd-6 en af 31 satellitter, der blev lanceret i kredsløb ombord på en indisk-bygget PSLV-raket. CubeSat er siden blevet anvendt i kredsløb og leverer allerede telemetridata til sit team af operatører på jorden.
Lanceringen var ikke kun en milepæl for asteroideundersøgelsesfirmaet, men også for kommercielt luftfart generelt. Med henblik på at skabe Arkyd 6 ændrede virksomheden kommerciel tilgængelig teknologi, der skal bruges i rummet. Dette inkluderer den mellemvågede infrarøde (MWIR) sensor, som rumfartøjet vil bruge til at detektere vand på Jorden, såvel som dets flyvemåde, kraftsystemer, kommunikation, holdningsbestemmelse og kontrolsystemer.
Denne proces er central i den nye æra inden for kommerciel luftfart, hvor evnen til at tilpasse let tilgængelig teknologi giver virksomheder mulighed for at have kontrol over alle faser i udviklingsprocessen samt reducere omkostningerne markant. Som Chris Lewicki, præsident og administrerende direktør Planetary Resources, sagde i en nylig virksomhedserklæring:
”Succesen med Arykd-6 vil validere og informere design- og ingeniørfilosofierne, vi har omfavnet siden begyndelsen af dette innovative projekt. Vi fortsætter med at anvende disse metoder gennem udviklingen af Arkyd-301 og videre, når vi skrider frem mod vores Space Resource Exploration Mission. ”
Virksomheden håber at montere Space Resource Exploration Mission inden 2020, hvilket vil involvere flere rumfartøjer, der er udsat som en del af en enkelt raketfyring. Disse vil blive transporteret ud over Jordens bane og vil bruge ion-fremdrivningssystemer med lavt drivkraft til at rejse til asteroider, der er blevet forventet af Arkyd-301. Når de først er der, vil de indsamle data og indsamle prøver til analyse.
I løbet af Arkyd-6's flyvning testes i alt 17 elementer, hvoraf den vigtigste er MWIR-billedbehandleren. Dette instrument vil være den første kommercielle infrarøde billedbehandling, der bruges i rummet og er afhængig af brugerdefineret optik til at indsamle pixelniveaudata. Med dette høje præcisionsniveau vil billedbehandleren gennemføre hydratiseringsundersøgelser af Jorden for at bestemme, hvor effektivt instrumentet er til at snuse ud vandkilder på andre kroppe.
Baseret på resultaterne fra denne indledende flyvning planlægger virksomheden at videreudvikle sensorteknologien, som vil blive integreret i deres næste mission - Arkyd-301. Dette rumfartøj vil være det første skridt i Planetary Resources-plan for at gøre minedrift af asteroider til virkelighed. Ved hjælp af den samme teknologi som Arkyd-6 (med nogle forbedringer) er rumfartøjet ansvarlig for at identificere vandkilder på Asteroids Near-Earth.
Disse asteroider vil være målet for fremtidige missioner, hvor kommercielt rumfartøj forsøger at møde og mine dem for vandis. Som Chris Voorhees, Chief Engineer hos Planetary Resources, sagde:
”Hvis alle eksperimentelle systemer fungerer med succes, agter Planetary Resources at bruge Arkyd-6-satellitten til at fange MWIR-billeder af mål på Jordens overflade, herunder landbrugsjord, ressourceudforskningsregioner og infrastruktur til minedrift og energi. Derudover vil vi også have muligheden for at udføre specifikke himmelobservationer fra vores udsigtspunkt i lav jordbane. Erfaringer fra Arkyd-6 vil informere virksomhedens tilgang, da den bygger på denne teknologi for at muliggøre den videnskabelige og økonomiske evaluering af asteroider under dens fremtidige Space Resource Exploration Mission. ”
Alt i alt er der over 1600 asteroider i nærheden af Jorden. I henhold til egne estimater fra Planetary Resources indeholder disse i alt 2 billioner tons vand (2,2 amerikanske tons) vand, som kan bruges med henblik på livsstøtte og fremstilling af brændstof til rummissioner. Ved at trykke på denne rigelige off-world ressource anslår de, at de tilknyttede omkostninger ved montering af missioner til rummet kan reduceres med 95%.
Ligesom SpaceX's løbende udvikling af genanvendelige raketter og forsøg på at skabe genanvendelige rumfly (såsom Dream Chaser og Sabre-motoren), er målet her at gøre udforskning af rummet ikke kun overkommelig, men indbringende. Når dette er opnået, vil størrelsen og formen for udforskning af rummet kun være begrænset af vores forestillinger.
Og sørg for at tjekke denne video fra Planetary Resources, der skitserer deres efterforskningsprogram:
”Succesen med Arykd-6 vil validere og informere design- og ingeniørfilosofierne, vi har omfavnet siden begyndelsen af dette innovative projekt,” sagde Chris Lewicki, administrerende direktør, Planetary Resources. ”Vi vil fortsætte med at anvende disse metoder gennem udviklingen af Arkyd-301 og videre, når vi skrider frem mod vores Space Resource Exploration Mission.”
