For en dag for en halv milliard år siden, da Jorden primært blev befolket af en menagerie af undersøiske klatter, tog en spidsfuld lille tusenbejr en spadseretur langs den mudrede havbund - og døde.
Hvad ved vi om denne travle undersøiske pendler? Hvor var det travlt hen til? Havde det drømme om at være skuespiller? Forskere kan ikke sige med sikkerhed. Takket være et bemærkelsesværdigt fossil, der udødeliggør både ormen og dens sidste rejse i en stenplade i det sydlige Kina, har denne antikke kritiker opnået et postumt krav om berømmelse, som enhver tusenbejds mor ville være stolt af.
I henhold til en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (4. september) i tidsskriftet Nature, kan ormens 550 millioner år gamle fossil muligvis repræsentere det tidligste kendte bevis for, at et dyr gik på jordoverfladen, hvilket i øvrigt beviser, at dyr har været mobile siden i det mindste Ediacaran-perioden (635 millioner til 539 millioner år siden).
"Vi har nu bevis for, at segmenterede dyr var til stede og havde fået en evne til at bevæge sig over havbunden før det kambriske," sagde Rachel Wood, en geovidenskabelig professor ved University of Edinburgh i Skotland, som ikke var involveret i undersøgelsen, udmelding. "Mere bemærkelsesværdigt kan vi binde den faktiske sporemaskine til sporet."
I modsætning til andre gamle dyresporsfossiler, der tidligere blev opdaget rundt om i verden, afsluttes denne med resterne af dyret, der skabte det, hvilket fjerner en masse gæt for forskere. Fra dette fossil - plus 34 andre kropsfossiler, der hører til den samme art og findes i den samme del af Kinas Yangtze-kløfter, skabte undersøgelsesforfatterne et klart billede af den gamle sti-maker.
Undersøgelsesforfatterne navngav den nyvundne pendler Yilingia spiciformis - "Yilingia"til Yiling-distriktet i Kina, hvor fossilet blev opdaget, og" spiciformis "for væsningens pigge udseende. Som en tusenbeins belagt i skarpe skalaer, havde væsenet en lang, tynd krop, der strækker sig op til 10 centimeter (10 centimeter) lang og ca. 3 cm bred og består af ca. 50 symmetriske segmenter. Yilingia boede på det mudrede havbund, hvor det trækkede sin snorede krop rundt og efterlod spor op til 58 cm lange. Forskerne kunne ikke placere Y. spiciformis definitivt på dyrets slægtstræ, men har mistanke om, at det er relateret til leddyr (små hvirvelløse dyr, der inkluderer krebsdyr og tusinder i deres ul) eller annelider (segmenterede orme).
Væsentligt, Y. spiciformis viser bilateral symmetri, hvilket betyder, at venstre og højre side af kroppen er identisk, ligesom mennesker og de fleste andre dyr. Dette kan være en karakteristik, der er iboende for alle dyr, der udviklede sig til at bevæge sig hen over Jordens overflade, skrev forskerne, hvilket kunne gøre ormens små trin over havet til et kæmpe spring for dyreform.
"Mobilitet gjorde det muligt for dyr at skabe et umiskendeligt fodaftryk på Jorden, både bogstaveligt og metaforisk," sagde medforfatter Shuhai Xiao, professor i geovidenskab ved Virginia Tech College of Science, i erklæringen. "Dyr og især mennesker er bevægelser og ryster på Jorden. Deres evne til at forme planets overflade er i sidste ende bundet til oprindelsen af dyrets motilitet."
Så denne lille kritiker er måske aldrig kommet, hvor den gik - men måske banede den sidste undervandsschlep en sti for millioner af efterkommere til at gå afstanden.
