I løbet af søgning efter planeter ud over vores solsystem - alias. ekstra-solplaneter - nogle virkelig interessante tilfælde er blevet opdaget. Ud over planeter, der er flere gange størrelsen på solsystemets største planet (Super-Jupiters), har astronomer også fundet en overflod af jordiske (dvs. klippefyldte) planeter, der er flere gange størrelsen på Jorden (Super-Earths).
Dette er bestemt tilfældet med K2-229b, en stenet planet, der for nylig blev opdaget af et internationalt team af astronomer. Beliggende 339 lysår væk, er denne varme, metalliske planet en øvelse i ekstremer. Ikke kun er den 20% større end Jorden, den er 2,6 gange jordmassen og har en sammensætning, der ligner Mercury. Oven i det kredser det om sin stjerne så tæt, at den flere gange er varmere end Merkur.
Undersøgelsen, der beskriver deres opdagelse for nylig, blev vist i tidsskriftet Natur under titlen "En jordstørrelse exoplanet med en kviksølvlignende komposition". Undersøgelsen blev ledet af Alexandre Santerne, en forsker fra Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) ved Aix-Marseille Université, og omfattede medlemmer fra European Southern Observatory (ESO), University of Warwick, Universidade do Porto og flere universiteter og forskningsinstitutioner.
Brug af data fra Kepler rumteleskoper K2 mission var teamet i stand til at identificere K2-229b, en Super-Earth, der kredser om en mellemstor K-dværg (orange dværg) -stjerne i Jomfruens konstellation. Ved hjælp af metoden Radial Velocity - alias. Doppler-spektroskopi - teamet var i stand til at bestemme planetens størrelse og masse, hvilket indikerede, at den ligner sammensætning som Merkur - dvs. metallisk og stenet.
De var også i stand til at bestemme, at den kredser om sin stjerne i en afstand af 0,012 AU med en orbitalperiode på kun 14 dage. På denne afstand er K2-229b omtrent en hundredeedel så langt fra sin stjerne, som Jorden er fra Solen og oplever overfladetemperatur, der er flere gange højere end dem på Merkur - når en dagsidetemperatur 2000 ° C (3632 ° F) eller varm nok til at smelte jern og silicium.
Som Dr. David Armstrong, en forsker fra University of Warwick og en medforfatter til undersøgelsen, forklarede:
”Kviksølv skiller sig ud fra de andre jordbaserede planeter i solsystemet, viser en meget stor brøkdel af jern og antyder, at den blev dannet på en anden måde. Vi blev overrasket over at se en exoplanet med den samme høje tæthed, der viste, at kviksølvlignende planeter måske ikke er så sjældne, som vi troede. Interessant nok er K2-229b også den inderste planet i et system på mindst 3 planeter, skønt alle tre kredser meget tættere på deres stjerne end Merkur. Flere opdagelser som dette vil hjælpe os med at belyse dannelsen af disse usædvanlige planeter såvel som Merkur selv. ”
I betragtning af dens tætte, metalliske natur er det noget af et mysterium for, hvordan denne planet dannede sig. En teori er, at planetens atmosfære kunne have været eroderet af intens stjernevind og fakkel, i betragtning af at planeten er så tæt på sin stjerne. En anden mulighed er, at den blev dannet ud fra en enorm påvirkning mellem to gigantiske kroppe for milliarder af år siden - svarende til teorien om, hvordan månen dannet efter Jorden kolliderede med et Mars-størrelse legeme (ved navn Theia).
Som med mange nylige opdagelser giver denne seneste exoplanet astronomer muligheden for at se, hvad der er muligt. Ved at studere, hvordan de er, er vi i stand til at lære mere om, hvordan solsystemet dannede og udviklede sig. I betragtning af lighederne mellem K2-229b og Mercury, kunne studiet af denne exoplanet lære os meget om, hvordan Merkur blev en tæt, metallisk planet, der kredser tæt på vores Sol.
