En stærk solstorm over Labor Day-weekenden bragte nordlyset længere sydpå end normalt, og det kan have inkluderet noget andet end auroraen: en solbesøg, der blev døbt STEVE.
Forskere opdagede STEVE, forkortelse af den stærke termiske emissionshastighedsforbedring, i 2016. For det afslappede øje ser det ud som en smal lyserød eller lys strimmel på himlen. For forskere er det, der gør det underligt, at dets lys kommer fra hele spektret uden toppe i særlig bølgelængder, der kendetegner regelmæssige auroras.
"Den store ting er, at vi tydeligt kan sige nu, 'Det er ikke regelmæssig aurora,'" sagde University of Alaska Fairbanks-forsker Don Hampton, der for nylig analyserede en STEVE-begivenhed fra 2018, i en erklæring. ”Det er et nyt fænomen - det er ret spændende” ”
Pæn i pink
I 2016 bemærkede og fotograferede både skywatchere og astronomer ulige lyserøde bånd, der ikke lignede sædvanlige auroralys, ifølge NASA. Yderligere analyse viste, at farven ikke var det eneste uventede træk ved disse lys.
Det nyfundne fænomen dyppede længere sydpå end den sædvanlige aurora og rejste langs forskellige magnetlinjer over Jorden. Forskere rapporterede i tidsskriftet Science Advances det år, at den farverige bue af STEVE er det synlige signal om en strøm af røringsvarme partikler kaldet den subaurorale iondrift.
Nu har Hampton og hans kolleger bekræftet, at STEVE faktisk er dens egen ting. Rapporterne i tidsskriftet Geophysical Research Letters sagde videnskabsmændene, at STEVEs bølgelængder adskiller sig fra dem i den almindelige aurora.
Nordlys forekommer, når ladede partikler fra solen begejstrer elektroner i Jordens atmosfære. Som et resultat bevæger disse elektroner sig først til en højere energitilstand, hvorefter de sætter sig ned i deres oprindelige tilstand med lavere energi. Når de gør det, frigiver hver enkelt en foton, en partikel af lys. Farven på det aurorale lys afhænger af molekylerne, de ladede solpartikler rammer. Hvis de rammer ilt, får resultatet for eksempel grønt og gult, mens kvælstof har en tendens til at blive rød og violet.
STEVE består dog af lys fra tværs af det elektromagnetiske spektrum med et lille løft i det røde område, hvilket forklarer fænomenets lysfarve. De nye fund bekræfter, at partiklerne, der producerer STEVE, er ret velsmagende.
"Når du tænder for din elektriske komfur, bliver disse spoler røde varme, ikke? Hvis du ser på det med en spektrograf, ville du se bredbåndsemissioner," sagde Hampton i erklæringen. Tilsvarende indikerer STEVEs brede vifte af bølgelængder varme. "Så dette er som meget, meget varm atmosfæreemissioner af en eller anden form."
Mystery påvirkninger
Forskerne foretog deres målinger ved hjælp af et nyt stykke jordbundet udstyr kaldet Transit Region Explorer (TREx) spektrograf, som måler lysbølgelængder. Ved hjælp af dette instrument fangede efterforskerne en visning af STEVE den 10. april 2018 nær Lucky Lake, Saskatchewan. Som ofte er sket, blev STEVE ledsaget af et grønt "picket hegnet" -fenomen, der består af lodrette, grønne lysbånd, der krydser STEVEs sædvanlige lyserøde bånd. Ved at se på bølgelængderne bekræftede forskerne, at "stakittet" er en variation på den sædvanlige aurora.
Det næste skridt, sagde Hampton, er at finde ud af, hvordan eller om STEVE påvirker menneskeheden - udover ved at give os et dejligt show. Solstorme, der forårsager auroraen, kan også forstyrre satellitkommunikation, og det er endnu ikke klart, om STEVE gør den samme ting, eller om dens påvirkning adskiller sig.
"Som et nyt fænomen ønsker vi ikke kun at forstå, hvorfor og hvordan det oprettes, men også hvordan det påvirker vores infrastruktur," sagde Hampton.
