Forestil dig to rumfartøjer med vævskassestørrelse, der kredser rundt Jorden.
Derefter forestil dig dem at kommunikere og bruge en vanddrevet thruster til at nærme sig hinanden. Hvis du kan gøre det, så er du klar til en af aktiviteterne i NASAs Small Spacecraft Technology Program (SSTP.) Det er alt sammen en del af NASA's bestræbelser på at udvikle små rumfartøjer til at betjene deres rumudforskning, videnskab, rumoperationer og aeronautics bestræbelser.
De to rumfartøjer er CubeSats, defineret som ikke større end 10 cm x 10 cm x 10 cm. De var i kredsløb omkring Jorden, ca. 9 km (5,8 miles) fra hinanden. De oprettede et radiokommunikationsforbindelse, hvorefter den ene udstedte en kommando til den anden. Sjefen bød den underordnede om at skyde sin vanddrivne thruster og tilgang. (Vandet drejes til damp og derefter bruges til at drive rumfartøjet.)
Denne lille smule drama er alt sammen del af udviklingen af små rumfartøjer, der kan gøre tingene autonomt. I stedet for at folk på jorden giver hver kommando til CubeSats, behøver de kun at starte sekvensen, og rumfartøjet gør resten.
”Demonstrationer som dette vil hjælpe med at fremme teknologier, der giver mulighed for større og mere udvidet brug af små rumfartøjer i og uden for Jorden-bane,” sagde Roger Hunter, programleder for programmet Small Spacecraft Technology, i en kort pressemeddelelse.
Dette eksperiment blev designet med sikkerhedsforanstaltninger på plads. Der var strenge begrænsninger for de typer instruktioner, som det ene rumfartøj kunne udstede til et andet. Pointen med eksperimentet var at vise, at en menneskelig operatør kunne indlede en sekvens, så rumfartøjet skulle tage sig af det specifikke. "Boss" rumfartøjet kunne kun udstede godkendte og forudplanlagte instruktioner.
”OCSD-teamet er meget glad for at fortsætte med at demonstrere nye tekniske kapaciteter som en del af denne udvidede mission, mere end 1,5 år efter implementeringen,” sagde Darren Rowen, direktør for Small Satellite Department i The Aerospace Corporation. ”Det er spændende at tænke på mulighederne, der er aktiveret med hensyn til dybt rum, autonomt organisere sværme af lille rumfartøj.”
Det ser ud til, at den fremtidige udforskning af rum- og planetarier vil blive beriget med mere autonome køretøjer. Lige nu er NASAs MSL Curiosity det fremste køretøj til rumfart. Men det fungerer med udsøgt detaljerede instruktioner sendt fra Jorden. Det er en model, der har tjent vores efterforskningsbehov godt.
Men i fremtiden vil ting ændre sig. En platform som MSL er muligvis mere af et moderskib til efterforskning. Forestil dig en sverm af droner, der kalder en stationær videnskabsplatform hjemmebase. De får et overordnet sæt instruktioner om, hvad de skal udforske, og de handler om at organisere sig efter forud godkendte instruktioner og algoritmer, der hjælper dem med at nå deres mål.
Jeg tror, vi alle ved, at det er her, vi er på vej hen, med AI som et sådant fokus på udvikling.
Det er visionen, men denne mission handler om babytrin.
Disse missioner er en del af NASAs optiske kommunikations- og sensordemonstration (OCSD) -mission. Det er den type bjergarbejde, der skal gøres, inden vores visionære, AI-sværmte efterforskningsfantasier kan bringes i anvendelse.
Det er det andet trin i en omhyggeligt designet serie af missioner. Den første OCSD-mission, der blev lanceret i 2015. Det var en risikoreducerende mission, der var designet til at kalibrere og finjustere disse to rumfartøjer, OCSD-B og OCSD-C rumfartøj.
Alle er en del af NASAs program for lille rumfartøjsteknologi inden for agenturets direktorat for rumteknologimission. SSTP administreres fra NASAs Ames Research Center i Silicon Valley, Californien.
Fordi vi er fodret med en konstant diæt af futuristiske, science fiction-film og ideer, kan dette eksempel på to rumfartøjer, der udsteder instruktioner autonomt og derefter skyde thrustere for at lukke afstanden, virke næsten malerisk. Men det er det ikke.
Dette er den type detaljerede, trin-for-trin-udviklingsarbejde, der skal gøres, hvis vores fremtidige ambitioner om pladsudforskning vil arbejde ud.
Og det hele sker i bane lige nu.
