Tibetanske mastiffer er uhyrlige hunde, der overlever højt i bjergene, og nu ved vi, at deres evne til at trives i så hårde og iltfattige omgivelser kommer fra et ekstra skud af ulvskab i deres gener.
De omfangsrige hunde, der kan veje op til 150 kg. (70 kg), er "kendt for hypoxitolerance" ifølge forfatterne af en ny undersøgelse af disse hunders gener. Det betyder, at tibetanske mastiffer kan trives i store højder, hvor den tynde luft vil dræbe andre racer. Og nu ved vi i henhold til et papir, der blev offentliggjort 30. juli i tidsskriftet Molecular Biology and Evolution, hvorfor: På et tidspunkt i fortiden blev hundene blandet med tibetanske ulve, og deres efterkommere arvet genmutationer, der koder for to aminosyrer - små stykker protein - der gør tibetanske mastiffs 'blod bedre til at fange og frigive ilt.
Forskere vidste allerede fra tidligere forskning, at tibetanske mastiffer og ulve delte et par mutationer, der ikke var til stede i andre hundearter. Men dette er den første undersøgelse, der viser, hvad de ændrede aminosyrer gør.
De to justeringer ændrer den måde, hvorpå hunde og ulve producerer hæmoglobin, det jernholdige protein i blod, der bærer ilt, viste forskerne. De sammenlignede hæmoglobin fra tibetanske mastiffer og tibetanske ulve med hæmoglobin fra andre husdyr, og viste, at tibetanske mastiffer og ulve har en betydelig fordel i deres evne til at absorbere og frigive ilt under tynde luftforhold.
"I højden tager problemet ilt ind, fordi der bare er mindre af det," sagde Tony Signore, en biolog fra University of Nebraska-Lincoln og en af forfatterne til undersøgelsen, i en erklæring. "Hvis du tænker på hæmoglobin som en iltmagnet, er denne magnet bare stærkere."
Ud fra deres genetiske undersøgelser ser det ud til, at tibetanske ulve i den fjerne fortid undertiden havde disse mutationer i en strækning med sovende DNA, som ikke kode for et protein. På et tidspunkt blev disse mutationer kopieret til et aktivt gen, hvilket gav ulve ændret hæmoglobin.
Da dyrene flyttede ind i miljøer med højere højde, kom den håndfulde ulve, der havde disse mutationer, til at dominere arten, og de blev normen. Senere overførte ulve det finjusterede gen til tibetanske mastiffer, og de, der arvet det ændrede hæmoglobingen, kom til at dominere racen.
