Kl. 21:58 i morges (fredag den 11. maj) tog teknikere stikket fra Space Shuttle Endeavour til at markere den endelige strømafbrydelse af NASAs sidste drevne orbiter og afslutte al magt, der strømmer til flydækket. Flydækket blev mørkt for sidste gang, da Endeavour bliver forberedt inde i Orbiter Processing Facility-2 (OPF-2) til endelig afgang fra Kennedy Space Center senere på året og vises på hendes sidste hvilested i Los Angeles.
Da Endeavour blev startet op igen i den sidste uge for en sidste gang for at udføre nedluknings- og sikkerhedsaktiviteter, blev en lille mediegruppe opfordret til at kravle inde og fotografisk registrere flydækket som et levende rumskib for sidste gang i historien. Ken Kremer og Mike Deep fik æren af at modtage en NASA-invitation og at repræsentere Space Magazine, og vi deler vores fotos af Endeavours sidste power deck-up her.
For mig var det at stå på astronauternes flydæk som at blive transporteret til broen til "Starship Enterprise" - men dette var ægte og ikke science fiction. Jeg stod til sidst på ”Starship Endeavour”, og det var det tætteste, jeg nogensinde følte at være i rummet. Det eneste, der er bedre, er at være i kredsløb.
De blå skærmbilleder, der blev brugt af Shuttle Commander og Pilot, var ægte, oplyste og levende bevægende foran mine øjne, skiver var aktive og skinnende, og mange kritiske målere foret kabinen overalt fra front til bagside, fra venstre til højre, top til bund.
Endeavour var den yngste i NASAs flåde af tre overlevende kredsløb og udpeget til køretøjets OV-105. Hun fløj 25 missioner i løbet af en rumfartkarriere, der strækkede sig 19 år fra den indledende flyvning i 1992 til den sidste flyvning i 2011 for at levere den mørke stofjagt Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) til Den Internationale Rumstation (ISS). I alt tilbragte Endeavor 299 dage i rummet, kredsede jorden 4671 gange og rejste over 197 millioner kilometer (123 millioner mi).
Endeavours strømafslutning den 11. maj 2012 kommer næsten nøjagtigt et år siden hendes sidste lancering på den 16 dage lange STS-134-mission den 16. maj 2011. Siden da har teknikere fjernet farlige materialer og drivmidler fra orbiters hydrauliske og brændstofledninger og grundig rensning Bestræb på at gøre det sikkert for museumsudstilling for offentligheden. Strømmen skal være tændt for at dræne og rense de giftige materialer.
I denne uge så jeg, da teknikere fjernede komponenter af Endeavors-brændstofledninger fra bagerste rum, der muligvis kunne genbruges på et eller andet fremtidigt tidspunkt i NASAs nye Heavy Lift-raket, kaldet SLS eller Space Launch System.
Strømmen til NASAs to andre kredsløb, Discovery og Atlantis, blev afsluttet i december henholdsvis den 16. og den 22. Læs min tidligere historie på Space Magazine, her.
Efter tvangsudtræden af Space Shuttle-programmet for manglende penge efter STS-135-missionen i juli 2011 blev alle tre kredsløb renset og renset for giftige forurenende stoffer som forberedelse til deres endelige opgave som museumsstykker.
Orbiters havde meget brugbart liv tilbage i dem, efter at have fløjet næsten en tredjedel af 100 mission design levetid.
Discovery var den første kredsløb, der forlod Kennedy Space Center. Den 17. april blev Discovery fløjet oven på en modificeret Boeing 747-jumbojet til Smithsonian's Udvar-Hazy Center uden for Washington, DC. Opdagelsen blev trukket inde i museet den 19. april og placeret på permanent offentlig visning.
Siden afslutningen af Space Shuttle-programmet har USA haft absolut nul kapacitet til at sende astronauter eller last til Den Internationale Rumstation. I mindst yderligere 4 eller 5 år vil USA være helt afhængige af russerne for at færge amerikanske astronauter til ISS indtil omkring 2016 eller 2017, hvor NASA håber, at en eller flere af de privatudviklede kommercielle "rumtaxier" vil være klar til at lancering.
Ødelæggende og kontinuerlige nedskæringer på NASAs budget af visionløse politikere i Washington, DC har tvunget gentagne forsinkelser til den første lancering af det kommercielle besætnings rumfartøj - såsom SpaceX Dragon.
At være en af de sidste mennesker på Jorden til stede som et øjenvidne til den historiske sidste magt op af den sidste levende shuttle - Endeavour - mens han står nedsænket inde i astronauternes flydæk og oplever, hvad der virkelig er de sidste dage af NASAs 30 år lange rumfærgen Programmet blev samtidig ydmyge, spændende ud over ord og utroligt trist - for alle de missioner, der måske endnu var, og efterforskningen og opdagelsen, der endnu ikke er gennemført på High Frontier.
