En kinesisk robotsonde har netop med succes afsluttet den første rundtur til Månen og hjem i fire årtier, der baner vejen for Kinas næste store pladshopp fremad - en ambitiøs mission at returnere prøver fra månens overflade senere i dette årti.
Lørdag den 1. november afsluttede den ubemandede Chang'e-5 T1-testkapsel med tilnavnet "Xiaofei" en otte-dages testflyvning omkring Månen ved sikkert at lande i Siziwang Banner fra Kinas indre Mongoliet Autonome region, ifølge en rapport fra officielt Xinhua News Agency.
Kina bliver således kun den tredje nation, der demonstrerer månens tilbagevendensteknologi efter det tidligere Sovjetunionen og De Forenede Stater. Sovjetunionen gennemførte den sidste måne-returmission i 1970'erne.
Søgeteam med helikoptere genvundet ”Xiaofei” -kredsløbet intakt i den planlagte landingszone omkring 500 kilometer væk fra Beijing.
Testmissionen Chang’e-5 T1 er en utvetydig tydelig demonstration af Kinas voksende teknologiske dygtighed.
Chang’e-5 T1 fungerede som en teknologi testbed og forløberflyvning for Kinas planlagte Chang’e-5 sonde, en fremtidig mission, der sigter mod at udføre Kinas første månens prøveudkastmission i 2017.
”Det forventes, at Chang’e-5 samler en prøve på 2 kg fra to meter under Månens overflade og bringer den hjem,” ifølge Wu Weiren, chefdesigner af Kinas måneforskningsprogram.
Evnen til at samle og analysere uberørte nye jord- og klippeprøver fra Månens overflade ville være en velsignelse for forskere over hele verden, der søger at låse mysterierne om solsystemets oprindelse og udvikling.
“Xiaofei” blev lanceret den 23. oktober EDT / oktober. 24 BJT på toppen af en avanceret lang marts-3C raket klokken 02 lokal tid Beijing (BJT), 1800 GMT, fra Xichang Satellite Launch Center i Kinas sydvestlige Sichuan-provins.
Det blev forstærket på en 840.000 kilometer, otte dages missionstog, der svingede halvvejs rundt på månens side og tilbage. Den gik ikke ind i månens bane.
I løbet af sin stedsfinding rejste "Xiaofei" utrolige billeder af Månen og Jorden, uhyggelige klodder hængende sammen i rummet.
Proben blev udviklet af China Aerospace Science and Technology Corporation. Servicemodulet er baseret på Kinas tidligere Chang'e-2-rumfartøj.
Da den kom tilbage, ramte sonden jordens atmosfære omkring kl. 06:13 lørdag formiddag ca. 11,2 kilometer i sekundet for gentagelse og en faldskærm hjalp blød landing i det nordlige Kinas indre Mongoliet autonome region.
Målet var at teste og validere vejledning, navigation og kontrol, varmeskjold og bane-designteknologier, der kræves til prøveens returkapsels sikre genindtræden efter en månens berøringsopgave og opsamling af jord- og stenprøver fra månens overflade - planlagt til Chang'e-5-mission.
”For at hjælpe det med at bremse, er håndværket designet til at” hoppe ”ud af kanten af atmosfæren, inden det igen går ind igen. Processen er blevet sammenlignet med en sten, der springer over vandet, og kan forkorte 'bremseafstand' for orbiteren, "ifølge Zhou Jianliang, chefingeniør ved Beijing Aerospace Command and Control Center.
"Virkelig, det er som at bremse en bil," sagde Zhou, "jo hurtigere du kører, jo længere er den afstand, du har brug for at bringe bilen til et fuldstændigt stop."
Kina håber at lancere Chang’e-5-missionen i 2017 som det tredje trin i landets ambitiøse måneforskningsprogram.
Det første trin involverede et par meget vellykkede månebane, navngivet Chang’e-1 og Chang’e-2, der blev lanceret i 2007 og 2010.
Det andet trin involverede den enormt succesrige Chang'e-3-mødeskibslander og den piggybacked Yutu-månesnekker, der sikkert rørte ved Månen ved Mare Imbrium (Sea of Rains) den 14. december 2013 - markering af Kinas første succesrige rumfartøj landing på et udenjordisk krop i historien og kronisk uddybt i min rapportering her.
Se nedenfor vores tids-lapse-fotomosaik, der viser Kinas Yutu-rover, der dramatisk rullede over Månens skarpe grå terræn i de første uger, efter at hun rullede alle seks hjul på de øde månesletter.
Den komplette time-lapse-mosaik viser Yutu på tre forskellige positioner, der vandrer rundt på landingsstedet, og giver en reel fornemmelse af, hvordan den manøvrerede sig rundt på sin 1. månedag.
Den 360 graders panoramiske mosaik blev skabt af billeddannelsesteamet af forskere Ken Kremer og Marco Di Lorenzo fra billeder taget af farvekameraet ombord på Chang'e-3 lander og blev vist på Astronomy Picture of the Day (APOD) den 3. februar, 2014.
Kinas rumansvarlige evaluerer i øjeblikket, om de vil fortsætte med at lancere Chang’e-4-månelandingsmissionen i 2016, som var en backup-sonde til Chang’e-3. Selvom Yutu oprindeligt var succes, mødte den vanskeligheder omkring en måned efter rullning på overfladen, hvilket forhindrede den i at svæve over overfladen og opfylde nogle af dens videnskabelige mål.
Kina skubber fremad med planer om at begynde at bygge en bemandet rumstation senere dette årti og overvejer, om astronauter skal lanceres til Månen i midten af 2020'erne eller senere.
I mellemtiden, mens amerikanske måne- og planetariske missioner sidder stille på tegnebrættet takket være visionløse amerikanske politikere, fortsætter Kina med at smide videre uden nogen ende i sigte.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
