Desværre - dog som forventet - er det mest kraftfulde fjerninfrarøde orbital-teleskop, der er sat i bane, afsluttet mission. Herschel-rumobservatoriet er nu løbet tør for flydende heliumkølevæske og slutter med mere end tre års banebrydende observationer af det kølige univers.
Rumfartøjet skal være ved temperaturer så lave som 0,3 Kelvin eller minus 459 grader Fahrenheit for at kunne fremsætte sine observationer, og missionens videnskabsmænd og ingeniører vidste siden Herschels lancering den 14. maj 2009 at de 2.300 liter flydende helium langsomt ville fordampe.
Herschel-teamet sendte en meddelelse om, at heliumet endelig var opbrugt i dag, bemærket i begyndelsen af rumfartøjets daglige kommunikationssession med sin jordstation i det vestlige Australien. Dataene viste en klar stigning i temperaturer målt i alle Herschels instrumenter.
”Herschel har overskredet alle forventninger og har givet os en utrolig skattekiste af data, der vil holde astronomer travlt i mange år fremover,” sagde Alvaro Giménez Cañete, ESAs direktør for videnskab og robotforskning.
Herschel-teleskopet parkeres på ubestemt tid i en heliocentrisk bane som en måde at “bortskaffe” rumfartøjet. Det burde være stabilt i 100'erne af år, men måske vil forskere finde ud af en anden anvendelse til det i fremtiden. En original idé til bortskaffelse af rumfartøjet var at få det til at påvirke Månen, a la LCROSS-missionen, der smuttede ind i Månen i 2009, og den ville sparke flygtigt op ved en af månepolerne til observation af et andet rumfartøj, såsom Lunar Reconnaissance Orbiter. Men denne idé er blevet blandet til fordel for parkering af Herschel i en heliocentrisk bane.
Hvad har Herschel gjort i sine tre år med observationer? Det har foretaget over 35.000 videnskabelige observationer og samlet mere end 25.000 timers videnskabelige data fra omkring 600 forskellige observationsprogrammer. Yderligere 2.000 timers kalibreringsobservationer bidrager også til det rige datasæt, der er baseret på ESAs europæiske rumastronomiecenter, nær Madrid i Spanien.
Men der vil være flere nyheder i fremtiden fra Herschels observationer, når forskere kæmper gennem dataene. Herschel-teamet sagde i dag, at teleskopets data forventes at give endnu flere opdagelser, end der er gjort i løbet af Herschel-missionen.
”Herschels banebrydende videnskabelige træk er ikke mindst en del af det fremragende arbejde, som europæisk industri, institutioner og akademi udfører med at udvikle, bygge og drifte observatoriet og dets instrumenter,” siger Thomas Passvogel, ESAs Herschel-programleder.
”Herschel har tilbudt os en ny visning af det hidtil skjulte univers, der peger os på en tidligere uset proces med stjernefødsel og galaksdannelse og giver os mulighed for at spore vand gennem universet fra molekylære skyer til nyfødte stjerner og deres planetdannende diske og bælter af kometer, ”sagde Göran Pilbratt, ESAs Herschel-projektforsker.
Kilde: ESA
