Hvis du er en semi-seriøs amatørastronom, er chancerne for, at du har hørt om et variabelt stjernepar kaldet SS Cygni. Når du ser systemet længe nok, bliver du belønnet med et lysudbrud, der derefter forsvinder og derefter vender tilbage regelmæssigt, igen og igen.
Det viser sig, at dette lyse par er endnu tættere på os, end vi forestillede os - 370 lysår væk, for at være præcise.
Før vi undersøger, hvordan dette blev opdaget, en smule baggrund om, hvad SS Cygni er. Som navnet på systemet antyder, er det i stjernebilledet Cygnus (Svanen). Parret består af en afkøling, hvid dværgstjerne, der er låst i en 6,6-timers bane med en rød dværg.
Den hvide dværgs tyngdekraft, som er meget stærkere end den røde dværgs, blødger materiale fra sin nabo. Denne interaktion medfører udbrud - i gennemsnit cirka en gang hver 50 dag.
Tidligere satte Hubble-rumteleskopet afstanden til disse stjerner langt længere væk ved 520 lysår. Men det forårsagede nogle hovedskrammer hos astronomer.
”Det var et problem. På den afstand ville SS Cygni have været den lyseste dværg nova på himlen, og skulle have haft masser nok til at bevæge sig gennem disken til at forblive stabil uden nogen udbrud, ”sagde James Miller-Jones fra Curtin University-knudepunktet i International Center til radioastronomiforskning i Perth, Australien.
Astronomer kalder SS Cygni en dværg nova. Når man sammenligner det med lignende systemer, sagde astronomer, at udbruddene sker, når materien ændrer dens strømningshastighed gennem skiven af materiale, der omgiver den hvide dværg.
"Ved høje hastigheder af masseoverførsel fra den røde dværg forbliver den roterende disk stabil, men når frekvensen er lavere, kan disken blive ustabil og gennemgå et udbrud," sagde National Radio Astronomy Observatory. Så hvad skete der?
For igen at se på stjernens afstand brugte astronomer to sæt radioteleskoper, Very Large Baseline Array og det europæiske VLBI-netværk. Hvert sæt har en flok teleskoper, der arbejder sammen som et interferometer, hvilket giver mulighed for præcise målinger af stjerneafstander.
Videnskabsmænd tog derefter målinger i modsatte ender af jordens bane og brugte selve planeten som et værktøj. Ved at måle stjernens afstand på modsatte sider af bane, kan vi beregne dens parallax eller tilsyneladende bevægelse på himlen set fra Jords perspektiv. Det er et gammelt astronomisk værktøj, der bruges til at fastlægge afstande, og fungerer stadig.
”Dette er et af de bedst studerede systemer af sin type, men ifølge vores forståelse af, hvordan disse ting fungerer, burde det ikke have været udbrud. Den nye afstandsmåling bringer den i tråd med standard forklaringen, ”sagde Miller-Jones.
Og hvor gik Hubble galt? Her er teorien:
”Radioobservationer blev foretaget på baggrund af objekter langt ud over vores egen Mælkevejsgalakse, mens Hubble-observationer anvendte stjerner i vores galakse som referencepunkter,” udtalte NRAO. "De fjernere objekter giver en bedre, mere stabil reference."
Resultaterne blev offentliggjort i Videnskab den 24. maj.
Kilde: National Radio Astronomy Observatory
