Forskere har nu et svar på de mærkelige mørke pletter nær de sydpolære iskapper på Mars. De leverede detaljerede billeder af de fanformede mørke markeringer, som typisk er 15 til 46 meter (50 til 100 fod) på tværs og kan vises inden for en uge.
Hver forår bringer voldelige udbrud til Mars den sydpolære iskappe, ifølge forskere, der fortolker nye observationer fra NASAs Mars Odyssey-orbiter.
Stråler af kuldioxidgas, der bryder ud fra iskappen, når den varmer om foråret, bærer mørkt sand og støv højt op. Det mørke materiale falder tilbage til overfladen og skaber mørke pletter på iskappen, som længe har forundret forskere. At trække udbrud af kuldioxidgas under den opvarmende iskappe løser pleternes gåte. Det afslører også, at denne del af Mars er meget mere dynamisk aktiv end forventet for nogen del af planeten.
”Hvis du var der, ville du stå på en plade af kuldioxidis,” sagde Phil Christensen fra Arizona State University, Tempe, hovedundersøger for Odysseys kamera. "Rundt omkring dig kaster brusende jetfly af kuldioxidgas sand og støv et par hundrede meter i luften."
Du kunne også mærke vibrationer gennem dine rumdragtstøvler, sagde han. "Den isplade, du står på, ophæves over jorden af gastrykket ved isens bund."
Holdet begyndte sin undersøgelse i et forsøg på at forklare mystiske mørke pletter, fanlignende markeringer og edderkoppeformede træk set på billeder, som kameraer på Odyssey og på NASAs Mars Global Surveyor har observeret på iskappen ved den Martiske sydpol.
De mørke pletter, typisk 15 til 46 meter (50 til 150 fod) brede og adskilt adskillige hundrede fod fra hinanden, vises hver sydlige forår, når solen stiger over iskappen. De varer i flere måneder og forsvinder derefter - kun for at dukke op igen det næste år, efter at vinterens kulde har afsat et frisk lag is på hætten. De fleste pletter synes endda at gentage sig på de samme steder.
En tidligere teori foreslog, at pletterne var pletter af varm, bar jord, der blev udsat, når isen forsvandt. Kameraet på Odyssey, der ser både i infrarød og synligt lys-bølgelængder, opdagede imidlertid, at pletterne var næsten lige så kolde som kuldioxidisen, hvilket antyder, at de bare var et tyndt lag mørkt materiale, der lå ovenpå isen og holdt kølet af det. For at forstå, hvordan dette lag produceres, brugte Christensens team kameraet - det termiske emission-imaging-system - til at samle mere end 200 billeder af et område af iskappen fra slutningen af vinteren gennem midtsommer.
Nogle steder forblev pletfri i mere end 100 dage og udviklede derefter mange pletter i løbet af en uge. Fanformede mørke markeringer blev først dannet før dage eller uger efter, at pletterne optrådte, alligevel voksede nogle fans til en halv kilometer i længden. Endnu mere forvirrende var oprindelsen af "edderkopperne", der eroderede riller ind på overfladen under isen. Rillerne konvergerer ved punkter direkte under en plet.
”Nøglen til at finde ud af edderkopperne og pletterne var at tænke gennem en fysisk model for hvad der skete,” sagde Christensen. Processen begynder i den solløse polare vinter, når kuldioxid fra atmosfæren fryser til et lag, der er omkring tre meter tykt oven på en permanent iskappe af vandis, med et tyndt lag mørkt sand og støv imellem. I foråret når sollys, der passerer gennem pladen af kuldioxidis, det mørke materiale og varmer det nok til, at isen, der berører jorden sublimerer - bliver til gas.
Inden længe løfter det hævende reservoir med fanget gas pladen og bryder til sidst igennem på svage steder, der bliver udluftninger. Højtryksgas brøler igennem med en hastighed på 161 kilometer i timen (100 miles i timen) eller mere. Under pladen eroderer gassen jorden, når den skynder sig mod åbningerne, rækker løs løse partikler af sand og udskærer edderkoppens netværk af riller.
Christensen, Hugh Kieffer (U.S. Geological Survey, pensioneret) og Timothy Titus (USGS) rapporterer om den nye fortolkning i 17. august 2006, udgaven af tidsskriftet “Nature.”
JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi, Pasadena, administrerer Mars Odyssey og Mars Global Surveyor-missioner for NASA Science Mission Directorate. Odyssey's Thermal Emission Imaging System drives af Arizona State University.
For yderligere information om Odyssey og de nye fund, besøg: http://www.nasa.gov/mars og http://themis.asu.edu.
Original kilde: NASA / JPL News Release
