Et mystisk rige nævnt i Bibelen gennemgik et massivt teknologisk spring for næsten 3.000 år siden, måske på grund af de imperiale ambitioner fra en egyptisk farao.
Riget, kendt som Edom, befandt sig i det, der nu er kendt som Arabah Valley, der falder inden for grænserne af både Jordan og Israel. Området er stedet for omfattende kobberminedrift og smeltning, der stammer tilbage til mindst 4000 f.Kr.
Kongeriget nævnes også i den hebraiske bibel: Genesis-bogen henviser til Edomiterne, der blev antaget at være efterkommere af Jakobs bror Esau, som "de konger, der regerede i Edom, før en israelsk konge regerede" (1 Mos 36:31) . Senere fastholder den bibelske fortælling, at kong David af Israel besejrede Edomiterne og angiveligt dræbte enhver mand i riget.
Det grusomme nederlag forbliver ikke underbygget af arkæologiske beviser, men forskere kan nu med sikkerhed sige, at Edom faktisk var et blomstrende, centraliseret rige før israelitterne dukkede op.
"De lokale stammer i regionen organiserede sig under et politisk organ for at udnytte kobbermineralerne bedst muligt," sagde Erez Ben-Yosef, arkæolog ved Tel Aviv Universitet og leder af Central Timna Valley Project, hvor udgravninger har afsløret adskillige kobberindvindings- og smeltesteder fra sen bronze og tidlig jernalder.
Skift af kobber
Ben-Yosef og hans kolleger brugte affaldet fra disse smeltesteder til at rekonstruere 500 års industriel fremgang. Mens de udgravede bunker med brugt slagger (affald fra kobbersmeltning), fandt de rester af kul, der blev brugt til at opvarme smelterne. Ved radiocarbon-datering af denne kul kunne de med nøjagtighed bestemme, hvor gammel slaggen var. Forskerne analyserede derefter mineraler og metaller i slaggen for at bestemme, hvordan smelteteknikker ændrede sig gennem århundreder. Lavere koncentrationer af kobber i slaggen betyder for eksempel, at der blev ekstraheret mere under smeltningen, hvilket indikerer forbedringer i processen. Tilstedeværelsen eller fraværet af andre mineraler kan vise ændringer i de tilsætningsstoffer, der blev brugt under smeltning.
Fra 1300 til 800 f.Kr. forbedrede Edomiterne deres teknikker kun gradvist, sagde Ben-Yosef. Forbedringerne havde en tendens til at optræde i tandem på tværs af forskellige steder i Arabah Valley, hvilket indikerede, at kobberoperationerne var under tilsyn af en fælles regering. I gennemsnit faldt kobberindholdet i affaldet gradvist fra 1,49% til 1,14% i løbet af de 500 år, men med et hurtigt fald til omkring en halv procent i anden halvdel af det 10. århundrede fvt.
Samtidig blev slaggen mere og mere ens på tværs af steder, hvilket indikerede, at arbejderne ved forskellige smelter fulgte den samme playbook.
"Efter århundreder med lignende teknologi, mere eller mindre, med kun gradvis forbedring, har vi pludselig et spring i effektiviteten og standardiseringen af teknologien," fortalte Ben-Yosef til Live Science.
Egyptisk indflydelse
Dette teknologiske spring faldt sammen med en militær kampagne, optaget i den hebraiske bibel og i egyptiske inskriptioner, af farao Sheshonq I eller Shishak. Senshonq I var grundlæggeren af det 22. dynasti i det gamle Egypten, og han lancerede indfald i udlandet - inklusive i kongerigerne i Juda og Israel omkring 925 f.Kr. En scarab indskrevet med hans navn findes i det sydlige Jordan antyder, at hans styrker kan have gjort det til de rige kobberforekomster i regionen.
Edomitterne kontrollerede stadig kobberminerne, sagde Ben-Yosef, men den egyptiske invasion synes at have katalyseret det teknologiske spring, der blev set i slaggen. Invasionen ændrede sandsynligvis markederne og handelens efterspørgsel efter kobber, skrev han og hans kolleger i dag (18. september) i tidsskriftet PLOS ONE. Måske var disse nye krav motiverende nok for Edomitterne til at vedtage nye innovationer. Mulige ændringer kunne have indbefattet smeltning af kobbermalm ved forskellige temperaturer, ændring af forholdet mellem tilsatte mineraler eller ændring af tilførslen af ilt til ovnene, blandt andre scenarier, sagde Ben-Yosef.
Arkæologerne vender tilbage til dalen i vinter for at fortsætte udgravningerne. Et mål, sagde Ben-Yosef, er at undersøge, om der er nogen arkæologiske beviser for historien i den hebraiske bibels beretninger om israelitterne, der erobrede edomiterne.
"Vi vil fortsætte og udforske de regionale forbindelser i dette rige, for at se, om vi ser nogen beviser for deres forbindelser med andre kongeriger i regionen, inklusive det gamle Israel," sagde Ben-Yosef.
