NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER, MD - Alle de 18 primære spejle er fuldt installeret på flystrukturen af det, der bliver det største og mest kraftfulde rumteleskop nogensinde bygget af menneskeheden - NASAs James Webb Space Telescope (JWST).
Afslutningen af det enorme og komplekse primære spejl markerer en historisk milepæl og en bannerstart til 2016 for JWST, der begynder den sidste samlingsfase af det kolossale observatorium, der vil revolutionere vores forståelse af kosmos og vores placering i.
Efter at JWST er lanceret på lidt under tre år, vil det gargantuanske observatorium markant overstige lysopsamlingskraften fra det i øjeblikket mest kraftfulde rumteleskop nogensinde sendt til rummet - NASAs Hubble!
Faktisk er JWST den videnskabelige efterfølger for NASAs 25 år gamle Hubble-rumteleskop.
Teknikere, der arbejder inde i det massive rene rum i agenturets Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, har arbejdet døgnet rundt for at installere alle 18 primære spejlsegmenter på spejlet, der holder bagplanplanet. Denne forfatter var vidne til igangværende arbejde, der pågår under installationen af den sidste af de primære spejle.
Ingeniører og videnskabsmænd holdt tempoet i deres samleopgaver i juleferien og også i januar's rekordstore monster Snowzilla-storm, der dumpede to meter eller mere sne over det østlige USA fra Washington DC til New York City og midlertidigt lukkede praktisk talt alle rejser.
Holdet brugte en specialiseret robotarm, der fungerede som en klø til omhyggeligt at låse fast på, manøvrere og fastgøre hvert af de 18 primære spejle på teleskopstrukturen.
Hvert af de 18 sekskantede formede primære spejlsegmenter måler lidt over 4,2 fod (1,3 meter) på tværs og vejer ca. 40 kg. De er lavet af beryllium og på størrelse med et sofabord.
I rummet vil den foldede spejlstruktur udfolde sig i side om side-sektioner og arbejde sammen som et stort 21,3 fods (6,5 meter) spejl, uden hidtil uset størrelse og lysopsamlingsevne.
Teleskopets spejlkonstruktion består af tre segmenter - det vigtigste centrale segment, der indeholder 12 spejle og et par sammenklappelige ydre vinge-lignende segmenter, der hver især indeholder tre spejle.
Det omhyggelige montagearbejde, der bragte de primære spejle sammen, begyndte lige inden Thanksgiving 2015-ferie, da den første enhed med succes blev installeret på det centrale segment af spejlet, der holder bagplanet.
Én efter en besatte teamet teleskopstrukturen med de primære spejle i et tempo på cirka to pr. Uge, siden installationerne startede for ca. to og en halv måned siden.
Under installationsprocessen blev hver af de guldbelagte primære spejle dækket med en sort farvet dæksel for at beskytte dem mod optisk kontaminering.
Spejldækslerne fjernes i løbet af sommeren til testformål, sagde Lee Feinberg, manager for optisk teleskopelement hos Goddard, til Space Magazine.
De to vinger blev udfoldet fra deres opsat-til-lancering-konfiguration til den "indsatte" -konfiguration for at udføre spejlinstallationen. De vil blive foldet tilbage til lanceringskonfiguration til eventuel placering inden for nyttelastmessen på Ariane V ECA booster raket, der vil starte JWST om tre år fra nu.
”Forskere og ingeniører har arbejdet utrætteligt med at installere disse utrolige, næsten perfekte spejle, der vil fokusere lys fra tidligere skjulte verdener af planetariske atmosfærer, stjernedannende regioner og universets begyndelse,” sagde John Grunsfeld, associeret administrator af NASAs videnskabsmission Direktorat i Washington, i en erklæring.
”Når spejlerne endelig er færdige, er vi et skridt tættere på de dristige observationer, der vil afsløre universets mysterier.”
Spejle blev bygget af Ball Aerospace & Technologies Corp., i Boulder, Colorado. Ball er den største underleverandør til Northrop Grumman for den optiske teknologi og det lette spejlsystem. Installation af spejle på teleskopstrukturen udføres af Harris Corporation i Rochester, New York. Harris Corporation fører integration og testning af teleskopet ifølge NASA.
Blandt de næste konstruktionstrin er installation af den bageste optiske enhed og det sekundære spejl.
Derefter installerer teamet det, der er kendt som 'hjertet i teleskopet' - det integrerede videnskabsinstrumentmodul ISIM). Derefter kommer akustiske og vibrationstest gennem dette år. Til sidst sendes den færdige samling til Johnson Space Center i Houston "til en intensiv kryogen optisk test for at sikre, at alt fungerer korrekt," siger embedsmænd.
Flystrukturen og backplane-samlingen tjener som $ 8,6 milliarder webb-teleskoper rygraden.
Teleskopet vil blive lanceret på en Ariane V-forstærker fra Guiana Space Center i Kourou, Fransk Guyana i 2018.
Webb Telescope er et fælles internationalt samarbejdsprojekt mellem NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur (ESA) og det canadiske rumfartsagentur (CSA).
Webb er designet til at se på universets første lys og vil være i stand til at kigge tilbage i tiden til, når de første stjerner og de første galakser dannede sig. Det vil også studere historien om vores univers og dannelsen af vores solsystem såvel som andre solsystemer og eksoplaneter, hvoraf nogle måske er i stand til at støtte liv på planeter, der ligner Jorden.
”JWST har kapacitet til at se tilbage på de allerførste objekter, der blev dannet efter Big Bang,” sagde Dr. John Mather, NASAs Nobelprisvindende videnskabsmand, i en nylig eksklusiv samtale med Space Magazine på NASA Goddard.
Se dette rum for mine igangværende rapporter om JWST-spejle, konstruktion og test.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
