Hvad er kometer lavet af? Godt spørgsmål! Kometkerner er løse samlinger af is, støv og små klippefyldte partikler, der spænder fra nogle få kilometer til titalls kilometer på tværs. Når en komet nærmer sig det indre solsystem, får solstråling de flygtige materialer i kometen til at fordampe og strømme ud af kernen og bære støv med sig væk. Støvene og gasstrømmene danner en enorm, ekstremt svag atmosfære omkring kometen, der kaldes koma, og den kraft, der udøves på komaet af strålingstrykket fra Solen og solvinden får en hale til at dannes. Halen peger altid væk fra solen.
For at forstå, hvad kometer er lavet af, er vi nødt til at nedbryde de tre hoveddele af kometen: kernen, koma og hale. Det kendes kendte kometkerner fra omkring 100 meter til mere end 40 kilometer på tværs. De er sammensat af sten, støv, is og frosne gasser såsom kulilte, kuldioxid, methan og ammoniak. Nogle gange kaldet beskidte snebolde, har nylige undersøgelser vist, at en komet is er dækket af en skorpe. Kometer indeholder også en række organiske forbindelser såvel som de allerede nævnte gasser. Nogle af disse er methanol, hydrogencyanid, formaldehyd, ethanol og ethan. Mere komplekse molekyler såsom langkædede carbonhydrider og aminosyrer kan også være i kometer. På grund af deres lave masse kan kometer ikke blive sfæriske under deres egen tyngdekraft og vil således have uregelmæssige former.
Koma er den nebulous konvolut omkring en komet kerne. Det dannes, når kometen passerer tæt på solen på en meget elliptisk bane. Når kometen varmer, bliver dele af den fra fast til gas (sublimat). Større ladede støvpartikler efterlades langs kometens orbitalbane, mens mindre ladede partikler skubbes væk fra solen ind i kometens hale af solvind. Dette hjælper astronomer med at skelne kometer fra stjerner, fordi det skaber et uklar udseende.
Halen er oplyst af solen og kan blive synlig fra Jorden, når en komet passerer gennem det indre solsystem, hvor støvet reflekterer sollys direkte og gasserne glødende fra ionisering. Strømme af støv og gas danner hver deres særskilte hale og peger i lidt forskellige retninger. Støvhalen efterlades i kometens bane på en sådan måde, at den ofte danner en buet hale kaldet antitail. Samtidig peger ionhalen, der er lavet af gasser, altid direkte væk fra solen, da denne gas påvirkes stærkere af solvinden end støv, der følger magnetfeltlinjer snarere end en banebane. Paralaksvisning fra Jorden kan undertiden betyde, at halerne ser ud til at pege i modsat retning.
At forstå de tre dele af kometen er vigtig for at vide, hvad kometer er lavet af. Her er en artikel med lidt mere detaljeret. Her på Space Magazine er der en stor artikel om en komet / asteroide hybrid. Astronomy Cast har endnu en enestående episode om solstøv.
Kilde: NASA
