Billedkredit: ESA
Når ESAs Huygens-sonde springer ud i atmosfæren fra Saturns største måne, Titan, den 14. januar 2005, vil teleskoper på Jorden se den fjerne verden.
Observationer af Titan fra Jorden vil hjælpe med at forstå atmosfærens globale tilstand, mens Huygens passerer gennem en lille del af den. Når Huygens trækker ned, samler dens instrumenter og kameraer vigtig information om atmosfæren og overfladen.
Cassini-moderskipet vil lytte, så det senere kan overføre resultaterne til Jorden, men mens Cassini peger sin højtvinnende antenne mod Huygens, kan det ikke se Titan med sine kameraer. Så teleskoper på Jorden vil prøve at gøre jobbet.
Teleskopene placeret omkring Stillehavet vil blive brugt, fordi Titan vil være i udsigt fra disse områder på tidspunktet for Huygens-afstamningen. En observation fra rummet, af NASA / ESA Hubble-rumteleskopet, er også planlagt.
Den mest spændende mulighed er, at observationer kan vise en lille, lys plet, i det øjeblik Huygens kommer ind i atmosfæren.
Dette lyspunkt vil være "ildkuglen", der skabes af friktion, når sondens heatshield smider gennem de tættere dele af månens atmosfære, og rumfartøjet skyder hen over Titans himmel som en kæmpe meteor.
Selvom chancerne for at se ildkuglen er svage, sker det bedste sted at kigge efter sammen med det største enkelte teleskop i verden: det 10 meter store Keck-teleskop. Beliggende på toppen af den sovende vulkan Mauna Kea på Hawaii, vil Keck være direkte på linje med Titan i øjeblikket af Huygens afstamning.
Foruden optiske teleskoper vil en række radioteleskoper over hele Amerika, Australien, Kina og Japan slå sig sammen for at lytte til det svage radiosignal fra Huygens selv. Hvis de hører dette lille opkald, vil de være i stand til at bestemme, efter uges behandling af Huygens-mængden af data, der vil blive indsamlet, det præcise landingssted for sonden på Titans overflade.
Jean-Pierre Lebreton, Huygens-projektforsker, vil være i ESAs europæiske rumoperationscenter (ESOC) i Darmstadt, Tyskland, under sondens nedstigning. Som enhver rumvidenskabsmand ved, kan planetafstamninger være risikable ting. Imidlertid siger Lebreton, at forberedelserne til dagen for nedstigningen går godt, og tilføjer, "Vi har ikke tid til at blive nervøs, der er for meget arbejde at gøre."
Original kilde: ESA News Release
