Skiftende gletsjere og eksploderende vulkaner er ikke begrænset til Mars? fjern fortid, ifølge to nye rapporter i tidsskriftet Nature.
Gletsjere flyttede fra polerne til troperne for 350.000 til 4 millioner år siden og deponerede enorme mængder is ved bunden af bjerge og vulkaner i det østlige Hellas-område nær planetens ækvator, baseret på en rapport fra et team af forskere, der analyserede billeder fra Mars Express-missionen. Videnskabsfolk studerede også billeder af gletscherester på den vestlige side af Olympus Mons, den største af vulkankaldererne i solsystemet. De fandt yderligere bevis for den nylige isdannelse og bevægelse på disse tropiske bjerggletsjere, svarende til dem på Kilimanjaro-bjerget i Afrika.
I en anden rapport afslører det internationale hold tidligere ukendte spor af et større udbrud af Hecates Tholus for mindre end 350.000 millioner år siden. I en depression på vulkanen fandt forskere isaflejringer, der skønnes at være 5 til 24 millioner år gamle.
James Head, professor i geologiske videnskaber ved Brown University og en forfatter på Nature-papirerne, sagde, at de glaciale data antyder nylige klimaændringer i Mars? 4,6-milliarder års historie. Holdet konkluderer også, at Mars er i et ”interglacial”? periode. Når planeten hælder tættere på solen, vil is, der er afsat i lavere breddegrader, fordampe og ændre ansigtet på den røde planet igen.
Opdagelsen af det eksplosive udbrud af Hecates Tholus giver mere bevis for nyere Mars-rumblings. I december afslørede medlemmer af det samme forskerteam, at calderas på fem store Mars-vulkaner gentagne gange var aktive for kun 2 millioner år siden. Vulkanerne, spekulerede forskere, kan endda være aktive i dag.
? Mars er meget dynamisk ,? sagde chef, hovedforfatter af en af Nature-rapporterne. ? Vi ser, at de klimaændringer og de geologiske kræfter, der driver udviklingen på Jorden, sker der.?
Head er en del af et team med 33 institutioner, der analyserer billeder fra Mars Express, der blev lanceret i juni 2003 af Det Europæiske Rumorganisation. Stereokameraet med høj opløsning eller HRSC ombord på orbiteren producerer 3D-billeder af planetens overflade.
Disse skarpe, panoramiske billeder i fuld farve leverede foder til en tredje naturrapport. I det tilbyder teamet bevis for en frosset vandmasse, omkring størrelsen og dybden af Nordsøen, i det sydlige Elysium.
En overflod af is og aktive vulkaner kunne give det vand og varme, der er nødvendigt for at opretholde basale livsformer på Mars. Friske data fra Mars Express? og meddelelsen om, at der blev fundet levende bakterier i en 30.000 år gammel del af Alaskan-is? brænder for diskussion om muligheden for fortid, endda nutid, på Mars. I en meningsmåling, der blev taget på en europæisk rumfartsagenturkonference i sidste måned, mener 75 procent af forskerne, at der engang eksisterede bakterier på Mars, og 25 procent mener, at de stadig kunne overleve der.
Head rejste for nylig til Antarktis for at studere gletsjere, herunder bakterier, der kan modstå kontinentets tørre, kolde forhold. Den gennemsnitlige temperatur på Mars anslås til at være 67 grader under frysepunktet. Lignende temperaturer er uret i Antarktis frigide indre.
? Vi ser nu geologiske egenskaber på Mars, der kan være relateret til livet ,? Head sagde. ? Men vi er langt fra at vide, at livet faktisk findes. De glaciale aflejringer, vi studerede, ville være tilgængelige til prøveudtagning i fremtidige rummissioner. Hvis vi havde is til at studere, ville vi vide meget mere om klimaændringer på Mars, og om livet er en mulighed der.?
Det europæiske rumfartsagentur, det tyske rumfartscenter og Freie Universitaet i Berlin byggede og fløj HRSC og behandlede data fra kameraet. National Aeronautics and Space Administration (NASA) støttede Heads arbejde.
Original kilde: Brown University
