I de kommende år vil mange jordbaserede og rumbaserede teleskoper starte operationer og indsamle deres første lys fra kosmiske kilder. Denne næste generation af teleskoper forventes ikke kun at se længere ind i kosmos (og dermed længere tilbage i tiden), de forventes også at afsløre nye ting om arten af vores univers, dets oprettelse og dets udvikling.
Et af disse instrumenter er det ekstremt store teleskop, et optisk teleskop, der overvåges af Det Europæiske Sydlige Observatorium. Når det først er bygget, vil ELT være det største jordbaserede teleskop i verden. Byggeriet begyndte i maj 2017, og ESO frigav for nylig en video, der illustrerer, hvordan det vil se ud, når den er færdig.
Videoen (med tilladelse fra ESOcast) viser byggepladsen for ELT, som ligger på Cerro Armazones - et bjerg beliggende i den højeste del af den chilenske kystbane. Dette sted ligger ca. 3.000 meter over havets overflade i Atacama-ørkenen, hvor mange af verdens observatorier er placeret, fordi den tørre ørkenluft minimerer atmosfærens forstyrrelse.
Ved hjælp af computerafbildning viser videoen observatoriet, der er bygget op fra bunden, og kulminerer med tilføjelsen af det 39 meter store (128 ft) primære spejl og dets katedralstørrelse kuppel, som derefter åbner sig for himlen. Når konstruktionen er afsluttet (som er planlagt til 2024), vil ELT dværge alle andre jordbaserede teleskoper, idet de er nogle gange så store som de største observationsinstrumenter, der i øjeblikket er i brug.
Den første stenceremoni for teleskopet fandt sted i maj 2017 og blev overværet af Chiles præsident, Michelle Bachelet, selv. Som hun sagde under en tale for at starte byggeriet af anlægget, ”Hvad der rejses her er mere end et teleskop. Her ser vi et af de største eksempler på videnskabens muligheder. ”
Når den er operationel, vil ELT dedikere sig selv og sin avancerede dragt af instrumenter til at undersøge mange astronomiske mysterier. Blandt dem er detektion og karakterisering af ekstrasolplaneter. Ud over at finde mindre verdener, der kredser tættere på deres stjerner (som mere sandsynligt er jordlignende i naturen), vil de også observere planetariske atmosfærer for at bestemme deres sammensætning og kigge efter biosignaturer.
ELT vil også undersøge fjerne galakser og galakse klynger for at undersøge arten af mørkt stof og mørk energi. Den observerer supermassive sorte huller for at bestemme, hvilken rolle de spiller i galaktisk dannelse og evolution. Med sine kraftfulde billedfunktioner vil den også studere de første stjerner og galakser i universet i et forsøg på at besvare nogle af de mest brændende spørgsmål om universets oprindelse og udvikling.
Selv om der endnu ikke er konstruktionsomkostninger tilgængelige, har ESO tidligere indikeret, at ELT vil koste omkring 1 milliard euro (1,12 milliarder dollars) - baseret på 2012-priser. Justeret for inflation, der udgør 1,23 mia. Dollars i 2018, og ca. 1,47 mia. Dollars (forudsat en inflationsrate på 3%) inden 2024, når byggeriet planlægges afsluttet.
Men i betragtning af de enorme kapaciteter, som ELT vil have, for ikke at nævne de opdagelser, det forventes at gøre, opvejer udbetalingen meget prisen. Kombineret med andre næste generations teleskoper som Giant Magellan-teleskopet, 30 meter-teleskopet, Square Kilometre Array (SKA), NASA's James Webb-rumteleskop (JWST) og Infrarødt undersøgt teleskop med bred felt (FØRSTE) er det kommende årti helt sikkert fyldt med banebrydende opdagelser!
