Det er blevet en slags legende, som Newton og æble eller George Washington og kirsebærtræet. En dag i 1950 sad den store fysiker Enrico Fermi til frokost sammen med kolleger på Fuller Lodge ved Los Alamos National Laboratory i New Mexico og kom med et stærkt argument om eksistensen af udenrigslig intelligens, det såkaldte "Fermi-paradoks" . Men som mange sagn er det kun delvist sandt. Robert Gray forklarede den virkelige historie i en nylig artikel i tidsskriftet Astrobiology.
Enrico Fermi var vinderen af Nobelprisen for fysik i 1938, ledede holdet, der udviklede verdens første atomreaktor ved University of Chicago, og var en nøgle bidragyder til Manhattan-projektet, der udviklede atombomben under 2. verdenskrig. Los Alamos Lab, hvor han arbejdede, blev grundlagt som hovedkvarter for dette projekt.
Ræsonnementsgrænsen, der ofte tilskrives Fermi, løber i sin frokosttidssamtale sådan: Der kan være mange beboelige jordlignende planeter i vores Mælkevejen. Hvis intelligent liv og teknologisk civilisation opstår på nogen af dem, vil den civilisation til sidst opfinde et middel til interstellar rejser. Det vil kolonisere nærliggende stjernesystemer. Disse kolonier vil sende deres egne koloniserende ekspeditioner, og processen vil uundgåeligt fortsætte, indtil hver beboelig planet i galaksen er nået.
Det faktum, at der ikke allerede er udlændinge her på Jorden, skulle derfor være et stærkt bevis på, at de ikke findes nogen steder i galaksen. Dette argument er faktisk ikke Fermis og blev offentliggjort mere end 25 år senere af astronom Michael Hart. Det blev uddybet i et papir, der blev offentliggjort af kosmologen Frank Tipler i 1980.
Fermis frokost samtale skete virkelig. Selvom han døde kun fire år senere af kræft, offentliggjorde fysiker Eric Jones erindringerne fra fysikerens lunselskabskammerater mere end 35 år senere. Blandt disse ledsagere var Edward Teller, Emil Konopinski og Herbert York, alle fremtrædende fysikere og veteraner fra Manhattan-projektet. Teller spillede en central rolle i udviklingen af brintbomben. Konopinski studerede strukturen i atomkernen, og York blev direktør for Lawrence Livermore National Laboratory.
Under turen til Fuller Lodge diskuterede fysikerne en nylig UFO-observation og en tegneserie i New Yorker Magazine, der viser udlændinge og en flyvende tallerken. Selvom samtaleemnet flyttede sig videre, mens gruppen sad ned til frokost, husker Edward Teller ”midt i samtalen kom Fermi med det ganske uventede spørgsmål” Hvor er alle sammen? ”… Resultatet af hans spørgsmål var generel latter, fordi af den underlige kendsgerning, at på trods af at Fermis spørgsmål kom ud af det klare blå, syntes alle rundt om bordet med det samme at han talte om udenjordisk liv ”.
I sin beretning om den berømte frokosttid skrev Teller ”Jeg tror ikke meget, der kom fra denne samtale, bortset fra måske en erklæring om, at afstandene til den næste placering af levende væsener kan være meget store, og at det faktisk er så vidt vores galakse er bekymret, vi bor et sted i pinde, langt væk fra hovedstadsområdet i det galaktiske centrum ”.
York mindede om en noget mere ekspansiv diskussion, hvor Fermi “fulgte op med en række beregninger om sandsynligheden for jordlignende planeter, sandsynligheden for, at livet er givet en jord, sandsynligheden for, at mennesker får liv, den sandsynlige stigning og varighed af højteknologi, og snart. Han konkluderede på grundlag af disse beregninger, at vi burde have været besøgt for længe siden og mange gange over ”.
Ifølge York antog Fermi, at grunden til, at vi ikke var blevet besøgt, ”muligvis er den interstellare flyvning er umulig, eller hvis det er muligt, altid bedømt som værd ikke indsatsen, eller teknologisk civilisation holder ikke længe nok til, at det kan ske” .
Så Fermi, i modsætning til Hart, var ikke skeptisk over for eksistensen af udenjordiske og så ikke deres fravær fra Jorden som paradoksal. Der er intet Fermi-paradoks, der er simpelthen Fermis spørgsmål "Hvor er alle?", Som der er mange mulige svar på. Det svar, som Fermi foretrak, ser ud til at være, at enten interstellar rejser ikke er gennemførlige på grund af de enorme afstande, der er involveret, eller Jorden var aldrig blevet nået af fremmede rejsende.
Interstellære afstande er virkelig enorme. Hvis hele solsystemet ud til Neptuns bane blev reduceret til størrelsen af et amerikansk kvarter, ville den nærmeste stjerne, Proxima Centauri, stadig være omkring længden af en fodboldbane væk. Et praktisk stjerneskib ville enten skulle rejse meget hurtigt, med en mærkbar brøkdel af lysets hastighed eller være i stand til at støtte dens besætning i meget lang tid. Selvom begge er teoretisk muligt, ser det ud til, at interstellar rejser i dag er menneskeheden som en sådan storslået virksomhed, at det ikke er klart, om nogen civilisation ville være i stand til eller villig til at samle de nødvendige ressourcer.
Hvor kom den forvirrende Fermis spørgsmål med Hart's argument fra? Carl Sagan omtalte Fermis spørgsmål i en fodnote til et papir fra 1963. Efter offentliggørelsen af Hart's papir i 1975 blev Fermis spørgsmål og Hart's spekulative svar knyttet til mange forfatteres sind. Fermis spørgsmål syntes at bede om Hart's svar, og "Fermis paradoks" blev født. Ifølge Robert Gray blev udtrykket myntet af D. G. Stephenson i et papir, der blev offentliggjort to år efter Hart's.
Hvorfor er det vigtigt, at Hart's argument aldrig rigtig blev fremsat af den fremtrædende fysiker Enrico Fermi? Lavede Michael Hart og Frank Tipler virkelig en overbevisende sag om, at udenjordiske civilisationer ikke findes i vores galakse? Vi besvarer disse spørgsmål i den anden rate.
Referencer og yderligere læsning:
F. Cain (2013) Hvordan kunne vi finde udlændinge? Søgningen efter ekstrem jordisk intelligens (SETI). Space Magazine.
R. H. Gray (2012) The Elusive WOW, Searching for Extraterrestrial Intelligence, Palmer Square Press, Chicago, Illinois.
R. Gray (2015) Fermi-paradokset er hverken Fermis eller et paradoks, Astrobiology, 15(3): 195-199.
M. Hart, (1975) En forklaring på fraværet af udenjordiske mennesker på Jorden, Kvartidsskrift for Royal Astronomical Society, 16:128-135.
E. M. Jones (1985) "Hvor er alle?" En beretning om Fermis spørgsmål, Los Alamos National Laboratory.
P. Patton (2014) Kommunikation Across the Cosmos, Del 1, Del 2, Del 3, Del 4. Space Magazine.
F. Tipler (1980) Ekstraterrestriske intelligente væsener findes ikke, Kvartidsskrift for Royal Astronomical Society, 21:267-281.
S. Webb (2010) Hvis universet vrimler med udlændinge ... Hvor er alle? Halvtreds løsninger til Fermi-paradokset og problemet med det ydre jordiske liv. Copernicus Books, New York, NY.
