I mere end 17 år studerede rumfartøjet Ulysses solen, banebrydende solvidenskab og definerede vores viden om solens heliosfære. Men Ulysses varede næsten fire gange sin forventede levetid og har for evigt ændret den måde forskerne ser solen og dens virkning på det omgivende rum.
Ulysses afslutter sin karriere efter at have afsløret, at det magnetiske felt, der stammer fra solens poler, er meget svagere end tidligere observeret. Dette kan betyde, at den kommende solmaksimumperiode vil være mindre intens end i den nylige historie.
”I næsten to årtier med videnskabsobservationer fra Ulysses har vi lært meget mere end forventet om vores stjerne og den måde, den interagerer med det rum, der omgiver den,” sagde Richard Marsden, Ulysses-projektforsker og missionschef for Det Europæiske Rumorganisation (ESA). ”Solopgaver er vist i de senere år, men Ulysses er stadig unik i dag. Dets specielle synspunkt over solens poler er aldrig blevet dækket af nogen anden mission. ”
Ulysses er i en seks-årig kredsløb omkring solen. Den lange orbitalsti fører den ud til Jupiters bane og tilbage igen. Jo længere den tager sig ud af solen, jo koldere bliver rumfartøjet. Når det er faldet til 2 ° C, fryser rumfartøjets hydrazinbrændstof.
Dette har ikke været et problem i fortiden, fordi Ulysses bærer varmeapparater for at opretholde en brugbar ombordtemperatur. Rumfartøjet drives af henfaldet af en radioaktiv isotop, og i løbet af 17-plus-årene er den strøm, det har leveret, konstant faldet. Nu har rumfartøjet ikke længere magt til at køre alt dets kommunikations-, opvarmnings- og videnskabeligt udstyr samtidig.
Rumfartøjet og dets pakke med 10 instrumenter måtte være meget følsomme, men alligevel robuste nok til at modstå nogle af de mest ekstreme forhold i solsystemet, herunder intens stråling, mens de passerer den gigantiske planet Jupiters nordpol.
Ulysses var den første mission at undersøge miljøet i rummet over og under solens poler i de fire dimensioner af rum og tid. Det viste, at solens magnetiske felt føres ind i solsystemet på en mere kompliceret måde end tidligere antaget. Partikler, der udvises af solen fra lave breddegrader, kan klatre op til høje breddegrader og omvendt, og undertiden uventet finde vej ud til planeterne. Ulysses studerede også støv, der flyder ind i vores solsystem fra det dybe rum, og viste, at det var 30 gange mere rigeligt, end astronomer havde mistanke om. Derudover detekterede rumfartøjet heliumatomer fra det dybe rum og bekræftede, at universet ikke indeholder nok stof til til sidst at stoppe dens ekspansion.
Ulysses har kørt over 8,6 milliarder kilometer i løbet af sin levetid.
”Ulysses har været en udfordrende mission siden lanceringen,” sagde Ed Massey, Ulysses projektleder hos JPL. ”Dets succes krævede samarbejde og intellekt hos ingeniører og videnskabsfolk fra hele verden.”
Ulysses har været en fælles mission mellem NASA og ESA.
”Når de sidste bits af data endelig kommer, vil det helt sikkert være svært at sige farvel,” sagde Nigel Angold, ESAs Ulysses-mission operation manager. ”Men enhver tristhed, jeg måske føler, vil blegne i sammenligning med stoltheden over at arbejde på en sådan storslået mission. Selvom operationerne vil afslutte, vil videnskabelige opdagelser fra Ulysses-data fortsætte i årene fremover. ”
Nyhedskilde: JPL Pressemeddelelse
