Marker dine kalendere, astronomi nørder: nøjagtigt et år fra i dag jæger kometen Rosetta-rumfartøjet sin nærmeste tilgang til Solen. Når Comet 67P / Churyumov – Gerasimenko trækker sig nærmere stjernen, vil strålingstrykket få gas, is og støv til at strømme fra kometen i stadig større mængder, forventer forskere.
Men denne proces er allerede i gang. Foreløbige målinger med en støvdetektor ombord på Rosetta-rumfartøjet viser, at støv er mindst lige så hyppigt - eller måske endda mere rigeligt - end hvad modeller har forudsagt. I mellemtiden, som rapporteret på Space Magazine tidligere i denne uge, udfører Rosettas COSIMA-instrument også støvmålinger.
Rosettas Grain Impact Analyzer and Dust Accumulator (GIADA) har allerede registreret fire støvkorn på sin slagføler. Registreringerne fandt sted mellem 1. august og 5. august i forskellige afstande, da Rosetta nærmede sig kometen, startende fra så langt som 814 kilometer (506 miles) til så tæt som 179 kilometer (111 miles). Rosetta ankom kometen den 6. august.
Den første påvirkning var bare en smule højere end detektionsgrænsen for GIADA, sagde forskere. De vurderede også, hvor store korn er baseret på, hvor hurtigt de styrter ned i slagdetektoren - hvor som helst fra titalls mikron (bredden af et menneskehår) til et par hundrede mikron på tværs.
Selv om resultaterne er videnskabeligt interessante, påpegede Det Europæiske Rumorganisation, at de også vil have praktisk brug.
En lander kaldet Philae forventes at ramme kometen i november, så støvudsigelser vil hjælpe med at planlægge det. Og for Rosetta selv kan det at kende støvmiljøet hjælpe med at beskytte rumfartøjet mod strejker.
”GIADA vil også levere input til andre instrumenter ombord på Rosetta og vil hjælpe med at forbedre komastøvmodeller til støtte for Philae-landingsoperationer,” udtaler ESA.
”Desuden vil GIADA spille en vigtig rolle for Rosettas og dens instrumenteres sundhed og sikkerhed ved at give information om afsætningshastigheden for støv på optiske komponenter og kritiske dele af rumfartøjet, som f.eks. Solcellepaneler.”
ESA tilføjede, at kornene i sig selv sandsynligvis er en blanding af silikater, organiske stoffer og nogle andre ting. Is fra kernen omgiver kornene, og selve isen bliver en gas, når solen varmer kometen. Støv omgiver kometen i koma, og når den kommer tættere på solen, strømmer den ud som en hale.
Kilde: European Space Agency
