Alle kender det faktum, at månen ændrer faser. Vi ser indad på Venus fra et mere fjernt udsigtspunkt i vores solsystem, men i princippet vil planeter i andre solsystemer også gennemgå faser, som de kredsede i kredsløb. Selvom vi er alt for fjernt til at løse disse faser når som helst snart, kan procentdelen af reflekteret lys give spor om størrelsen, sammensætningen og atmosfæren på en potentiel planet.
En ny undersøgelse af astronomer ved universitetet i Bordeaux i Frankrig analyserer forskelle i den måde, hvorpå lys ville blive reflekteret fra forskellige exoplanetkonfigurationer.
I et tidligere papir fra det samme team havde de analyseret, hvor meget lysplaneter i forskellige faser, der skulle reflektere i forskellige bølgelængder af lys i det infrarøde. Planeter med atmosfærer viste betydelig mangel på emission ved nogle bølgelængder, mens stenede planeter uden atmosfære reflekteredes stærkest ved en bølgelængde og falmede glat af. Jo tungere atmosfæren, desto mere udtalt var denne effekt. Som sådan konkluderede teamet, at de simpelthen ved at se på det reflekterede lys i nogle få bølgelængder hurtigt kunne bestemme, om planeten sandsynligvis ville have en atmosfære.
Det nye papir tilføjer dette ved at undersøge, hvad virkningerne af egenskaber som stjernetype, orbitalafstand, planetens radius og hældning ville have på disse observationer. De fandt, at tilstedeværelsen af en atmosfære gjorde det vanskeligere at bestemme mange af disse egenskaber, da det ville være i stand til at fastholde varme og udstråle det forskellige måder i stedet for blot at reflektere.
Klippede, luftløse planeter var enklere, og lyskurverne kunne bruges mere direkte til at bestemme planetens radius med en nøjagtighed på ca. 10% med et instrument som James Webb Space Telescope. Orbitalhældningen kunne indsnævres til inden for 10 °. I øjeblikket er den eneste måde, astronomer kan bestemme denne egenskab på, hvis planeten befinder sig i de smalle hældningsområder, der tillader den at passere stjernen, så mens man observerer faserne for at bestemme denne egenskab efterlader store usikkerheder, er det i det mindste en start . Disse observationer kunne også bruges til at bestemme planetens albedo eller reflektivitet. Denne egenskab kan bruges til at hjælpe med at begrænse de mulige kemikalier på overfladen eller i atmosfæren.
